Dentro de la planta nuclear de Fukushima 12 años después de la catastrófica fusión

Miles O'Brien Miles O'Brien

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Corrección: Un error de transcripción identificó erróneamente a la Tokyo Electric Power Company. Desde entonces ha sido corregido. Lamentamos el error.

Japón pronto comenzará el proceso de liberar agua radiactiva en el Océano Pacífico desde la planta nuclear de Fukushima destruida por el tsunami. Mientras se realizan los preparativos finales, el corresponsal científico Miles O'Brien echa un vistazo poco común al interior de las instalaciones.

Geoff Bennett:

Japón pronto comenzará el proceso de liberación de agua radiactiva de la central nuclear de Fukushima, destruida por el tsunami, en el Océano Pacífico.

Mientras se realizan los preparativos finales, el corresponsal científico Miles O'Brien pudo echar un vistazo exclusivo al interior de las instalaciones.

Miles O'Brien:

Doce años después de las históricas fusiones, lo que fue la central nuclear de Fukushima Daiichi sigue siendo un sitio de desechos tóxicos complejo y altamente peligroso.

Más de 5.000 trabajadores están aquí cada día innovando y orquestando la limpieza nuclear más complicada y costosa de la historia.

Es interesante verlo después de siete años. ¿Ha cambiado bastante no?

Lago Barrett, asesor de TEPCO:

Sí. Bueno, aquí han pasado muchas cosas.

Miles O'Brien:

Sí, por decir lo menos.

Lago Barrett:

Mucho progreso.

Miles O'Brien:

Y por decir lo menos.

Mi guía para mi séptima visita a Fukushima es el ingeniero nuclear Lake Barrett. Dirigió la limpieza para la Comisión Reguladora Nuclear después de la fusión de Three Mile Island en Pensilvania en 1979. Ahora es consultor remunerado de la Compañía de Energía Eléctrica de Tokio, TEPCO, propietaria de Fukushima y gestiona el desmantelamiento.

Lago Barrett:

Entonces, en mi opinión, esto es muy similar a poner un hombre en la luna.

Miles O'Brien:

¿Se están aplicando recursos a la luna para esto?

Lago Barrett:

Se trata de un esfuerzo de miles de millones de dólares al año que se está gastando en Fukushima en estos momentos. Llevará algún tiempo completar este trabajo.

Miles O'Brien:

¿Vas a vivir para verlo?

Lago Barrett:

Probablemente no.

Miles O'Brien:

Comenzamos nuestro recorrido tan cerca de las fusiones como los humanos pueden atreverse.

Entonces, los marcos de acero oxidados de la estructura…

Lago Barrett:

Esa es la estructura original de donde fue arrancado por la explosión de hidrógeno.

Tienen que construir una estructura de acero alrededor. Habrá cientos de toneladas de acero, porque tiene que soportar grúas de 100 toneladas para poder excavar en el interior del edificio.

Miles O'Brien:

El objetivo final aquí es desarrollar tecnología robótica para retirar, contener y almacenar de forma segura los restos de los tres reactores nucleares, montones de hormigón degradado, acero fundido y uranio, con todos sus isótopos radiactivos. Las pilas parecidas a lava se llaman corium.

No muy lejos de nosotros los humanos, no puede estarlo, y estamos bien.

Lago Barrett:

Bien. No podemos entrar allí porque los niveles de radiación son demasiado altos.

Miles O'Brien:

Captar aunque sea un fugaz vistazo del corium con robots es un desafío extraordinario. Una intensa radiación bombardea los componentes electrónicos con rayos gamma, dejándolos a menudo inútiles.

Y el camino hacia la ruina de los robots es un laberinto traicionero. Nos ponemos algo de equipo de protección en una misión para agarrar mejor los obstáculos incrustados.

Lago Barrett:

Estamos dentro del recipiente de contención primaria.

Miles O'Brien:

Estábamos dentro de la unidad número cinco de Fukushima Daiichi. El reactor, ileso del desastre, es casi una réplica de los tres que se fundieron.

Lago Barrett:

Esta es la unidad cinco. Estamos parados fuera del pedestal que sostiene la vasija del reactor de 400 toneladas.

Miles O'Brien:

Era como ser un ratón dentro de un motor, un laberinto tridimensional más adecuado para un contorsionista.

Entonces, ¿dónde estamos, Lake?

Lago Barrett:

Estamos debajo de la vasija del reactor de la unidad cinco. Estos son los mecanismos de accionamiento de la barra de control que tenemos encima.

Miles O'Brien:

Ahí es donde está el reactor. En sus unidades hermanas, este lugar es donde las crisis se volvieron reales.

Lago Barrett:

La vasija del reactor con acero de veinte centímetros de espesor, está bien, se fundió a través del acero bajo alta presión. Expulsó aquí abajo, casi como un volcán explosivo, gases a muy alta temperatura, alrededor de 3.000 grados Fahrenheit.

Miles O'Brien:

Veinte pies más abajo hay un piso de concreto de entre 10 y 14 pies de espesor, algo bueno, porque ahí es donde ahora se encuentran las pilas de corium, bajo el agua.

Lago Barrett:

Se inyecta agua en la parte superior de la vasija del reactor, ya sabes, a 40 o 50 pies por encima de nosotros, y se filtra a través de estos restos de combustible hasta el suelo.

Miles O'Brien:

Este flujo constante de agua contaminada ha creado aquí un problema al estilo de un aprendiz de brujo.

Al principio, generaban entre 130.000 y 160.000 galones de agua radiactiva cada día. En 2016, completaron el llamado muro de hielo, un perímetro subterráneo de tuberías de 300 millones de dólares lo suficientemente frío como para congelar el suelo y mantener a raya gran parte, pero no toda, del agua subterránea. El sitio genera ahora agua contaminada a un ritmo diario de unos 25.000 galones.

Akira Ono lidera el esfuerzo de descontaminación y desmantelamiento.

Akira Ono, TEPCO (a través de intérprete):

Si me preguntas si podemos reducirlo a cero, creo que no es fácil. Aunque la cantidad sea menor, el agua seguirá contaminada.

Miles O'Brien:

Toda esa agua, que ahora tiene 340 millones de galones y sigue aumentando, se encuentra codo con codo en un parque de tanques.

Lake Barrett y yo lo atravesamos.

Lago Barrett:

Hoy en día hay aquí casi 1.100 tanques.

Miles O'Brien:

Entonces, si dejaras estos tanques como estaban, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que dejaran de ser radiactivos en absoluto?

Lago Barrett:

Ahora, depende de qué tan bajo sea. Para que sea potable, serán necesarias muchas, muchas décadas, 100 años aproximadamente. Pero eso no es realmente plausible en este momento.

Miles O'Brien:

¿No puedes seguir construyendo tanques aquí?

Lago Barrett:

No hay lugar.

Miles O'Brien:

TEPCO dice que necesita hacer espacio para construir estructuras diseñadas para contener de manera segura desechos que serán radiactivos durante siglos.

Akira Ono (a través de intérprete):

Tenemos que construir una variedad de instalaciones para un desmantelamiento sin problemas en el futuro. Es esencial comenzar a vaciar y eliminar los tanques en la etapa en la que nos encontramos ahora para asegurar los terrenos baldíos.

Miles O'Brien:

Antes de que el agua sea depositada, fluye a través de una serie de sofisticadas instalaciones de tratamiento diseñadas para eliminar alrededor de 100 isótopos radiactivos.

Para visitar la instalación de tratamiento más grande, tuvimos que añadir aún más ropa protectora. Si una de estas tuberías presurizadas tuviera una fuga, nuestro riesgo de contaminación radiactiva sería muy alto.

Lago Barrett:

Esto se llama planta avanzada de procesamiento de líquidos.

Miles O'Brien:

Estas instalaciones pueden procesar colectivamente alrededor de 300.000 galones de agua cada día.

Lago Barrett:

Es un proceso químico, no un proceso nuclear. Es como una resina de intercambio iónico en un ablandador de agua doméstico.

Miles O'Brien:

Me gusta esa analogía, un ablandador de agua doméstico gigante.

Lago Barrett:

En términos químicos, eso es lo que ocurre con iones específicos. Normalmente, en casa lo que se quiere sacar es hierro. Esto también está eliminando otros isótopos.

Miles O'Brien:

Dice que elimina el 99,9999 por ciento de los radionucleidos, niveles traza, con una excepción, un isótopo llamado tritio.

Lago Barrett:

Entonces, químicamente, es agua. Por lo tanto, no lo elimina en absoluto, por lo que no cambia el tritio en absoluto en el sistema.

Miles O'Brien:

El tritio es una forma ligeramente radiactiva de hidrógeno que se produce de forma natural. Es luminiscente y se utiliza para iluminar esferas de relojes, indicadores de aviones y señales de salida.

Reacciona con el oxígeno como el hidrógeno normal, creando agua radiactiva, la llamada agua tritiada.

Ken Buesseler, Instituto Oceanográfico Woods Hole:

La eliminación del tritio en sí es muy costosa y muy difícil de realizar a esta escala. Nunca antes se había hecho.

Miles O'Brien:

El radioquímico marino Ken Buesseler es un científico senior del Instituto Oceanográfico Woods Hole.

Ken Buesseler:

En última instancia, no se puede seguir recogiendo más y más agua. Lo que también se está considerando es devolver parte de esta agua al océano.

Miles O'Brien:

Todas las centrales nucleares del mundo vierten tritio de forma rutinaria. Y ahora TEPCO y el gobierno japonés planean hacer lo mismo aquí.

Esto ha desencadenado una reacción en cadena de ira y preocupación por parte de los pescadores cercanos y de otros países de la región. Más sobre eso cuando continuemos nuestra serie.

Para "PBS NewsHour", soy Miles O'Brien en Futaba, Japón.

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Miles O'Brien es un periodista independiente veterano que se centra en la ciencia, la tecnología y el sector aeroespacial.