Residentes de Kentucky enojados por el plan de tala del Servicio Forestal de EE. UU. que apunta a árboles maduros

Esta historia de Inside Climate News es parte de Deforestation Inc., una investigación global del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación.

WILLIAMSBURG, Kentucky—Brandon Bowlin se enteró del plan del gobierno de EE. UU. de tala rasa en las montañas más al sur del Bosque Nacional Daniel Boone solo unas semanas después de las fuertes lluvias del verano de 2022, cuando la tierra se deslizó de una montaña debajo de una pendiente que una vez había registrado.

Desde los 14 años, cuando Bowlin empuñó por primera vez una motosierra, ha cosechado madera en estos bosques. Pero también han sido su coto de caza y refugio. Es un lugar donde se ha encontrado con robles tan anchos que tres hombres no podrían juntar las manos alrededor del tronco, árboles que fueron testigos de la historia antes de que existieran los Estados Unidos y podrían vivir en el futuro.

Bowlin, de 37 años, y su esposa, Charity, compraron una casa ubicada junto a este bosque el año pasado, con la esperanza de que la tierra y las exuberantes montañas fueran un legado para sus hijos adolescentes. Ahora, podrían heredar un asiento de primera fila para uno de los proyectos madereros más grandes y de más largo plazo jamás propuesto en Daniel Boone.

El plan del Servicio Forestal de EE. UU., presentado en octubre, consiste en la tala, en gran parte tala rasa, y el uso de herbicidas en casi 10.000 acres durante los próximos 40 años, un proyecto que se extendería a aproximadamente la mitad de la montaña Jellico y los picos circundantes. en la frontera de Tennessee.

Bowlin es ahora uno de los cientos de residentes de los condados Whitley y McCreary de Kentucky que ruegan al Servicio Forestal que abandone la idea. Sus súplicas sacan a relucir la tragedia que se cierne sobre el conflicto maderero de Jellico (las inundaciones y deslizamientos de tierra del verano pasado que mataron a 44 personas en los condados vecinos de la Cordillera de los Apalaches), un desastre que los residentes consideran inextricablemente vinculado a la extracción desenfrenada de carbón y madera.

"Todos los toboganes tienen una cosa en común y es que en algún momento de los últimos 10 años, e incluso menos en algunos casos, ¡las montañas sobre ellos [han] sido claramente definidas!" Bowlin escribió al Servicio Forestal sobre los mortales deslizamientos de tierra del año pasado y otros derrumbes de tierra que ha presenciado en bosques cerca del sitio de tala propuesto en Jellico.

El Servicio Forestal dice que estudiará el riesgo de deslizamientos de tierra junto con otros impactos en la evaluación ambiental de su propuesta llamada "Gestión de la vegetación Jellico", que debe presentarse en junio. Pero si los funcionarios siguen la práctica anterior, ese análisis no hará más que una referencia pasajera al problema ambiental más profundo planteado por el proyecto Jellico: la pérdida de protección de los bosques ante los estragos del cambio climático.

Un creciente conjunto de evidencia científica deja claro que los bosques han sido un amortiguador crítico contra el calentamiento global, ya que los bosques maduros y antiguos almacenan una enorme cantidad de dióxido de carbono. El presidente Joe Biden reconoció el “papel insustituible” de los bosques para alcanzar emisiones netas cero de gases de efecto invernadero en una orden ejecutiva de abril de 2022. Ordenó al Servicio Forestal que realizara su primer inventario de rodales maduros y antiguos en los Bosques Nacionales, con miras a crear nuevas políticas que los protejan.

"Si comparas el mapa de América del Norte en 1620... con el de Estados Unidos hoy, verás cuánto hemos devastado nuestros bosques", dijo Biden en ese momento. "Desde la costa atlántica casi hasta el río Mississippi había bosques densos, y los eliminamos todos a lo largo de esos años".

Y, sin embargo, incluso mientras el Servicio Forestal continúa con su censo de bosques maduros y antiguos, previsto para abril, la agencia tiene más de 20 proyectos de tala planificados o en marcha en 370.000 acres de bosques más antiguos en todo el país, según un recuento del Clima. Forests Project, una gran coalición de grupos ambientalistas. En muchos de esos proyectos, particularmente en el este de Estados Unidos, el Servicio Forestal busca explícitamente reducir la cantidad de bosque maduro en sus tierras, incluido el Bosque Nacional Daniel Boone en Kentucky.

“El propósito general de este proyecto es equilibrar la distribución de clases de edad en esta área”, dijo Tim Reed, guardabosques del distrito que supervisa el plan Jellico, en una reunión con los residentes en noviembre. La superficie con árboles de más de 80 años, que ahora representa el 73 por ciento de esta sección del bosque nacional, se reduciría al 54 por ciento. Actualmente, el 65 por ciento de las gradas de los Jellicos tendrían más de 130 dentro de 40 años; esa proporción se reduciría al 35 por ciento según el plan de tala.

El plan Jellico es parte de una campaña para la “creación de bosques jóvenes” en tierras forestales públicas y privadas en todo el este de Estados Unidos. El impulso para tallar bosques jóvenes a partir de bosques viejos está chocando con los esfuerzos de los defensores del clima, respaldados por la ciencia reciente, para persuadir a los propietarios de bosques a proteger los árboles maduros y viejos, especialmente aquellos gestionados por el gobierno federal, que posee los restos más ricos. stands de estas potencias de almacenamiento de carbono.

A la vanguardia de la campaña forestal joven se encuentran grupos de caza y vida silvestre que también están armados con ciencia: estudios que muestran que ciertas especies (en particular, aves de caza como el pavo salvaje y el urogallo) necesitan un hábitat paisajístico más abierto que el que proporcionan los bosques maduros.

Los beneficiarios finales de la campaña son las empresas madereras, que enfrentan desafíos globales en el abastecimiento de materia prima debido tanto al agotamiento de los recursos como a las restricciones ambientales. La industria está cada vez más consolidada y global. Domtar, por ejemplo, el mayor fabricante estadounidense de papel para impresión y fotocopias, fue comprado en 2021 por Paper Excellence of Canada, una empresa propiedad de Jackson Wijaya, miembro de una de las familias más ricas de Indonesia.

Domtar es sólo una de las empresas de productos de madera que formaron asociaciones con grupos de caza y vida silvestre, lo que ayuda a la industria maderera a obtener acceso de propietarios como el Servicio Forestal a grandes masas de árboles más viejos (la madera más valiosa disponible), además de poner un un giro positivo de “creación de hábitat” a la impopular práctica de la tala rasa. De hecho, los mensajes en torno a la campaña forestal juvenil fueron perfeccionados por profesionales de relaciones públicas, como se detalla en un artículo reciente de investigadores de la Universidad de Harvard y organizaciones de defensa forestal que cuestiona la ciencia detrás de la iniciativa maderera.

"Si queremos reducir la cantidad de carbono en la atmósfera, es muy importante para nosotros permitir que vuelva a crecer lo que se ha eliminado antes", dijo Michael Kellett, cofundador y director ejecutivo de New England- grupo conservacionista RESTORE y autor principal del artículo. "Tenemos fuerzas en este momento (la industria forestal, en connivencia con estos biólogos y cazadores de vida silvestre que quieren talar bosques) que están socavando ese esfuerzo".

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Los bosques del este de Estados Unidos suelen pasarse por alto en el debate climático internacional. Los bosques tropicales del sur global y los bosques boreales del norte contienen mayores reservas de carbono. Los bosques del oeste de Estados Unidos, aunque talados y afectados por incendios forestales e infestaciones de insectos cada vez más graves, todavía tienen más árboles viejos. Pero los científicos dicen que los bosques templados de latitud media al este de las Montañas Rocosas, debido a su expansión y relativa estabilidad, son un recurso subestimado en la lucha para frenar el cambio climático.

"[Los bosques templados] alcanzan el punto ideal entre ser lo suficientemente cálidos para crecer mucho y lo suficientemente fríos para no descomponerse mucho", dijo Tara Hudiburg, científica forestal de la Universidad de Idaho que ha publicado extensamente sobre el Ciclo del carbono de los árboles.

Para almacenar carbono, dijo Hudiburg, "es una idea única y estratégica centrarse en sistemas que se encuentran en latitudes medias y no están tan estresados ​​de diferentes maneras".

Y resulta que una lucha clave entre los defensores de los bosques jóvenes y los viejos está teniendo lugar en el Bosque Nacional Daniel Boone, un paisaje empañado por el tipo de minería pesada de carbón y tala que contribuyó a la crisis climática que ahora es especialmente vulnerable a sus consecuencias. peores impactos.

El conflicto entre bosques jóvenes y viejos refleja una división de larga data en el movimiento ambientalista entre conservación y preservación. El presidente Theodore Roosevelt previó ambas cosas al establecer la política federal de tierras públicas que esencialmente se aplica en la actualidad. En los 63 parques nacionales y otros sitios administrados por el Departamento del Interior, la preservación (proteger 85 millones de acres de recursos naturales y culturales) es primordial. Pero en los 154 Bosques Nacionales, que abarcan 189 millones de acres, la tierra se conserva para uso público; están abiertos a la tala, la minería y la caza reguladas, así como a la recreación.

En 1905, Gifford Pinchot, primer jefe del Servicio Forestal de Estados Unidos, impulsó la agencia al Departamento de Agricultura de Estados Unidos, reflejando su idea de la madera como cultivo. La conservación, dijo Pinchot, era “el uso sabio de la tierra y sus recursos para el bien duradero de los hombres”.

Hoy, con el mundo en crisis climática y de biodiversidad, los conservacionistas argumentan que el mayor uso de los Bosques Nacionales es permitirles envejecer.

Una gran cantidad de investigaciones realizadas en los últimos 15 años han trastocado la comprensión científica sobre el poder de los árboles más viejos para secuestrar carbono. Anteriormente, se aceptaba ampliamente que, aunque los árboles grandes pueden almacenar enormes cantidades de carbono, perdían su capacidad de absorber dióxido de carbono a medida que envejecían.

Este concepto coincidió muy bien con el interés de la industria maderera en cosechar los árboles más viejos y más grandes, que son los más valiosos porque el costo de carbono de talarlos podría recuperarse rápidamente plantando plántulas y árboles jóvenes.

Esa noción tiene tal poder de permanencia que el Servicio Forestal la afirmó el otoño pasado en defensa de la propuesta de tala de Jellico, vinculándola a una ilustración de un grupo de la industria de productos forestales basada en un estudio de 1998 patrocinado por la Asociación Canadiense de Pulpa y Papel y el gobierno canadiense.

En 2014, un estudio internacional masivo en Nature dirigido por investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. demostró no solo que los árboles más viejos almacenan más carbono que los más jóvenes, sino que su capacidad para absorber carbono crece continuamente a medida que envejecen. La investigación, basada en mediciones directas de más de 160.000 árboles de 400 especies que cubren todos los continentes boscosos, derribó la noción de que los árboles jóvenes pueden reemplazar la capacidad de los árboles viejos para eliminar carbono de la atmósfera en un tiempo cercano al que lleva la humanidad. para abordar el cambio climático. De hecho, debido a la alteración del suelo después de la extracción de madera, los estudios han demostrado que los nuevos bosques jóvenes liberan más carbono del que absorben durante 10 a 20 años después de la plantación.

Sobre la base de tales investigaciones, los defensores del clima y los científicos están pidiendo una revolución en la política de tierras públicas de Estados Unidos en la que los bosques nacionales se gestionarían como una reserva estratégica de carbono, similar a los depósitos de petróleo que Estados Unidos y otras naciones acordaron construir durante la década de 1970. crisis.

“La tierra puede hacer esto, si se lo permitimos”, dijo Beverly Law, profesora emérita de ecosistemas forestales en la Universidad Estatal de Oregón. "Las tierras son tan importantes como los océanos para acumular y almacenar carbono".

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático en 2021 destacó la importancia de detener la degradación de los bosques como parte integral de la lucha contra el cambio climático. Dado que las emisiones de combustibles fósiles siguen aumentando, los expertos creen que la única esperanza de lograr cero emisiones netas de carbono para mediados de siglo es eliminar el carbono de la atmósfera, algo que los bosques ya hacen a gran escala. El Servicio Forestal estima que los bosques estadounidenses actualmente compensan alrededor del 10 por ciento de las emisiones anuales de dióxido de carbono del país derivadas de la quema de combustibles fósiles. Pero estudios recientes indican que podrían absorber tres veces más, si se les permite crecer en lugar de talarlos.

"Necesitamos abandonar el combustible de carbono fosilizado de inmediato, de eso no hay duda", dijo Dominick DellaSala, un veterano defensor de la preservación y científico jefe del grupo sin fines de lucro Wild Heritage. "Pero estos bosques nos dan tiempo para dar ese paso de transición". Y la investigación de DellaSala y otros muestra que los Bosques Nacionales contienen una proporción desproporcionadamente grande del carbono, la biodiversidad, las especies amenazadas y los recursos hídricos de los bosques estadounidenses.

Los líderes mundiales se han comprometido a proteger más tierra y agua para enfrentar las crisis climática y de biodiversidad. En las conversaciones anuales sobre el clima de la ONU hace dos años en Glasgow, Estados Unidos fue una de las 140 naciones que se comprometieron a poner fin a la pérdida y degradación de los bosques para 2030. Días después de asumir el cargo, Biden firmó una orden ejecutiva que establecía el objetivo de proteger el 30 por ciento de la superficie del país. tierras y aguas para 2030, el primer objetivo de conservación nacional establecido por un presidente.

El pasado Día de la Tierra, Biden emitió la orden ejecutiva sobre bosques maduros y antiguos, que fue aclamada por los conservacionistas, a pesar de una omisión clave. Aunque el presidente se comprometió a ayudar en los esfuerzos para detener la tala ilegal en el extranjero, no mencionó la extracción de madera en Estados Unidos y no ofreció protecciones adicionales (todavía) en tierras federales. El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, siguió con un memorando en el que declaraba su intención de continuar con los enfoques actuales del Servicio Forestal para proteger los rodales maduros y antiguos. Vilsack detalló las amenazas a los bosques (sequía, clima extremo, inundaciones, plagas e incendios forestales catastróficos) pero, al igual que Biden, no mencionó la tala.

En enero, la administración Biden frenó la tala de bosques antiguos en algunas tierras federales: restableció la prohibición de la tala de madera en 9 millones de acres del Bosque Nacional Tongass en Alaska, protección que había sido eliminada por el presidente Donald J. Trump en el bosque más grande de América del Norte. bosque lluvioso templado, un paisaje tan rico que representa el 20 por ciento del carbono almacenado en los bosques nacionales de EE. UU.

El Servicio Forestal dijo en un correo electrónico que la información que está recopilando ahora sobre el bosque maduro es “un primer paso fundamental para informar más preguntas científicas y futuras acciones de gestión” en los bosques maduros. "La principal prioridad de la agencia es mantener y mejorar la salud, la diversidad y la productividad de los bosques y pastizales del país para satisfacer las necesidades de las generaciones actuales y futuras", dijo el Servicio Forestal. Pero sin una política explícita que los proteja, la mayoría de los proyectos de tala dirigidos a árboles maduros y viejos en los bosques nacionales seguirán adelante. La investigación de DellaSala muestra que el 76 por ciento de los 54 millones de acres de bosques maduros y antiguos que administra el Servicio Forestal en los 48 estados inferiores son vulnerables a la tala.

En gran parte del país, el Servicio Forestal tiene poder limitado para detener la pérdida de sus reservas de carbono, que están siendo impulsadas principalmente por incendios forestales e infestaciones de insectos en el oeste, según la investigación de la agencia. Pero en el este, donde una mayor precipitación ofrece cierta protección contra la sequía y los incendios forestales, la agencia encontró que la tala está causando más pérdidas de reservas de carbono forestal nacional que todas las demás perturbaciones combinadas. Los conservacionistas argumentan que, especialmente en un momento en que grandes incendios forestales amenazan a los bosques del Oeste, una nueva política para proteger los bosques maduros y antiguos en el Este podría marcar una gran diferencia en la reconstrucción de las reservas de carbono forestal del país.

Los bosques del este de Estados Unidos no tienen rodales de árboles de 800 años, como el Tongass. Según una definición, “viejo crecimiento” es bosque que existía antes de la colonización europea; menos del 1 por ciento de los bosques públicos o privados del Este son tan antiguos. Pero los bosques nacionales del este tienen muchos árboles que tienen alrededor de 80 años. Prácticamente todos los bosques federales al este de las Montañas Rocosas se encuentran en tierras compradas por el gobierno federal después de haber sido utilizadas intensamente por propietarios privados. Un buen ejemplo es Kentucky, donde en 1937, la administración del presidente Franklin D. Roosevelt compró una gran parcela de tierra de Stearns Coal & Lumber Company que pasaría a formar parte del Bosque Nacional Daniel Boone.

“Muchas de estas tierras fueron lo que yo llamo martilladas”, dijo Jim Furnish, quien sirvió 35 años en el Servicio Forestal y se jubiló como subdirector en 2002. “Habían sido taladas intensamente, casi deforestadas. Y una de las grandes historias de restauración ha sido que, desde que fueron comprados, el gobierno federal les permitió volver a crecer hasta alcanzar una condición boscosa”.

Furnish se ha unido a los defensores del clima para pedir que estos bosques ahora maduros se preserven como crecimiento antiguo potencial y una reserva estratégica nacional de carbono, un argumento que expone en su libro de 2015, “Hacia un bosque natural”. Pero dice que tal iniciativa se está viendo frustrada porque estos bosques orientales maduros apenas están entrando en su edad máxima de comercialización de madera. Dijo que está aumentando la presión para talar esos árboles maduros, incluso en las montañas Jellico del Bosque Nacional Daniel Boone.

Bowlin admite que su anhelo de proteger a los Jellico puede parecer, en sus palabras, “bipolar”, ya que ha trabajado en las tierras privadas que rodean el bosque toda su vida para talar árboles. "Me encanta la tala", dijo. "Lo llevo en la sangre, pero tengo mucho de conservacionista en mí".

Cuando Bowlin era niño, siempre pensó que sería minero de carbón como su padre y su abuelo. Pero su abuelo le presentó a un vecino que cortaba árboles cerca de las minas.

Los árboles podrían causar problemas, especialmente en la boca de las minas. El primer trabajo de Bowlin fue cortar preventivamente los árboles alrededor de una mina para que los murciélagos en peligro de extinción que migraron al área en primavera no anidaran donde se pondrían en peligro y causarían problemas a las operaciones mineras con los reguladores.

Trabajar en el bosque le convenía a Bowlin. “Cuando eres niño, como cazador de ciervos, la primera vez que tu papá te suelta y te dice: 'Está bien, hoy puedes ir solo', es como un rito de iniciación…”, dijo .

Hoy en día, su esposa se burla de él porque regresa a casa después de cazar con fotos y vídeos más a menudo que con ciervos. Por ejemplo, está "Patches", una cierva a la que le puso ese nombre debido a las cicatrices en su hombro y cadera derechos, donde una vez debió haber sido rozada por una ballesta. La ha visto regresar año tras año con nuevos cervatillos. Él habla con ella, le da de comer maíz y jura que ella reconoce el sonido de su camión.

"Un verdadero cazador también tiene que ser un conservacionista porque si sales y matas todo, no tendrás nada para el próximo año y el siguiente", dijo Bowlin.

Aunque el Servicio Forestal nunca construyó senderos en las montañas de Jellico, Bowlin a menudo camina, caza y pesca en los bosques junto al bosque nacional. El propietario del terreno, Timm Martin, ha construido 17 millas de senderos en los últimos 25 años y Bowlin ayuda a Martin a administrar su superficie. La esposa de Timm, Theresa, lo llama "parte de nuestra familia en la tierra".

Los Martin llegaron a amar las montañas Jellico desde una perspectiva completamente diferente a la de Bowlin. Timm era un empresario tecnológico y Theresa era una banquera de inversiones que vivían en el norte de Kentucky, cerca de la frontera con Ohio, cuando decidieron buscar una vida más pacífica. Cruzaron el país en una casa rodante, buscando sitios en el oeste que eran caros, calurosos y secos, pero Theresa vio un terreno en venta en el este en un paisaje que conocían y amaban: las Montañas Apalaches de Kentucky.

Está bastante húmedo. Timm se maravilla ante el musgo que parece crecer en cada piedra de su granja en Little Wolf Creek, parte de más de 2700 acres de corredor ribereño que el Servicio Forestal estimó que cruzaría las montañas Jellico. Dos raros peces de agua dulce con aletas radiadas, el Cumberland Darter y el Blackside Dace, que no se encuentran fuera de estos arroyos en el sistema del río Cumberland, están en la lista federal de especies en peligro de extinción. Más de 55 pulgadas de precipitación han caído en seis de los últimos 12 años en la estación más cercana en Mesonet, el extenso sistema de monitoreo del clima local de Kentucky. Según un criterio, esa agua sería suficiente para convertir el bosque de Martin en un bosque lluvioso templado si los veranos no fueran tan calurosos.

Los Martin tienen cuatro perros que patrullan la propiedad, y aunque de vez en cuando escuchan coyotes en las colinas, ninguno ha intentado atrapar a los 24 pollos o 12 patos que compiten entre sí a la hora de comer en el granero junto al estanque. Theresa gestiona una docena de colmenas dispersas en la propiedad para mantener la diversidad genética, aislando las colmenas en invierno y monitoreando sus temperaturas con dispositivos Bluetooth. Le encanta tener al Bosque Nacional Daniel Boone como vecino.

“Es el silencio”, dijo. “Saldrás y podrás pasar horas sin escuchar ningún ruido humano. Hay pocos lugares en el planeta donde puedas disfrutar de tanta soledad y tranquilidad”.

Las montañas alrededor de la casa de los Martin se tiñen de naranja, rojo y amarillo cada octubre. Pero unas semanas antes de que cambiaran las hojas, Timm encontró un boletín en el correo de un grupo ambientalista al que apoyan, Kentucky Heartwood. Se lo mostró a Theresa y, cuando aparecieron los colores del otoño, ya imaginaban la tranquilidad de su bosque interrumpida por motosierras, camiones madereros y excavadoras durante los próximos 40 años.

La consulta de noviembre con el Servicio Forestal comenzó con una oración, lo cual no es común en reuniones públicas dirigidas por agencias federales. Pero esta sesión fue organizada por miembros de la comunidad.

Los Martin se reunieron con los funcionarios locales del Bosque Nacional Daniel Boone tan pronto como se enteraron del plan para talar el área de Jellico y les pidieron que explicaran el proyecto en una sesión pública.

Uno de los vecinos de los Martin en Little Wolf Creek ofreció la bendición: “…Que todos escuchen y recopilen todo el conocimiento que se necesita, Señor”, dijo. Y Theresa, que dirigió la reunión, ofreció su propia súplica: “Quiero que se unan a mí con la fe de que este proceso democrático del que todos formamos parte va a importar”.

Tim Reed, el guardabosques del distrito, explicó que el plan de “tratamiento” surgió de una evaluación de la condición actual del bosque en comparación con la condición deseada establecida en el Plan Forestal para Daniel Boone, que se actualizó por última vez en 2004. Ese plan establece objetivos para desarrollar una red de áreas antiguas en el bosque, pero hace hincapié en lograr un equilibrio entre las clases de edad.

“No queremos que todo madure. No lo queremos todo joven”, dijo Reed. "Queremos lograr un equilibrio para que haya cierta diversidad".

Jim Scheff, ecologista de Kentucky Heartwood, sostiene que el plan no logrará el objetivo de diversidad declarado por el Servicio Forestal, en parte porque trata a todos los árboles que considera maduros (árboles que tienen más de 80 años) como iguales. La investigación de postgrado del propio Scherr, llevada a cabo en los bosques nacionales de Kentucky, mostró profundas diferencias entre rodales de árboles de 80 años y aquellos que tienen 140 años o más, que realmente comienzan a mostrar características de crecimiento antiguo: la diversidad estructural que es clave para la diversidad biológica de los bosques primarios.

El plan de Jellico exige la tala en rodales donde el experto de Kentucky Heartwood haya identificado árboles de más de 250 años.

En un reciente paseo por el área propuesta para la tala, Scheff señaló el trabajo de manejo forestal que debería realizarse allí. Algunos rodales están invadidos por una especie invasora de rápido crecimiento, el Árbol del Cielo (Ailanthus altissima), que secreta sustancias químicas tóxicas para las plantas circundantes y puede dominar rápidamente a las especies nativas.

Kentucky Heartwood dijo que las especies invasoras aparentemente se establecieron en el Bosque Nacional Daniel Boone después de talas anteriores, y los administradores del plan Jellico claramente están preocupados de que el problema pueda empeorar. La propia investigación del Servicio Forestal indica que la tala es un importante impulsor de la propagación del Árbol del Cielo, y un estudio sugiere que los administradores deberían esperar seis años antes de talar después de los esfuerzos por erradicar la maleza persistente.

En la reunión de noviembre, algunos residentes dijeron que no se opondrían a la tala selectiva en algunos sitios de Jellico. “Hay una forma correcta y otra incorrecta de hacerlo”, dijo Johnnie Baird, cuyo difunto padre era ingeniero forestal. "Cortó selectivamente 300 acres durante un período de 20 años y al final no se notaba la diferencia con respecto a cuando comenzó". Señaló el mapa mural con los “tratamientos propuestos” por el Servicio Forestal para los Jellico. Las manchas amarillas significaban una tala rasa; el rosa indicaba una tala que dejaría tan solo el 10 por ciento del bosque para ser talado más adelante; y áreas marcadas en naranja donde se dejaría el 20 por ciento para la tala posterior.

“Nunca volverás a ver un árbol maduro aquí”, dijo Baird. "Lo garantizo."

A pesar de los diferentes colores, Bowlin dijo que el 70 por ciento del proyecto fue técnicamente talado, dejando pequeñas reservas temporales de árboles.

Pat White, quien ha sido juez ejecutivo del condado de Whitley, su cargo electo más alto, desde 2008, proviene de una familia maderera y dijo que sabe que los residentes están preocupados. Aprendió el manejo forestal de su padre, quien aprendió del manejo que hacía su propio padre de los bosques que rodeaban su granja. “Cortó madera tres veces en su vida, porque cortaba selectivamente cada 20 o 25 años, tomando árboles de primera calidad y dejando espacio para que otros crecieran”, dijo White. “Si se tala, pasarán 80 o 100 años o más antes de que se pueda obtener algo más de la propiedad. No creo que haya ninguna sabiduría en eso. Mi papá describiría eso como robarle a la próxima generación”.

Pero la decisión parece ser económica para el Servicio Forestal. “Ellos obtienen el mayor beneficio por su dinero”, dijo Furnish, el subjefe retirado del Servicio Forestal. "Preparar las ventas requiere la menor inversión y es lo más fácil para el maderero".

La investigación del Servicio Forestal realizada en la década de 1980 en las Montañas Apalaches mostró que debido a los mayores costos de extracción de madera, los “tratamientos” que dejaban el 75 por ciento de los árboles en pie no proporcionaban ingresos suficientes para ser comercialmente viables. El volátil mercado maderero ha tenido muchos altibajos desde entonces, pero el Servicio Forestal todavía calcula que la tala rasa genera más madera con menos mano de obra.

En la reunión pública, John Hull, especialista en gestión forestal de Daniel Boone, explicó que la agencia también planeaba “tratamientos intermedios”, como raleos no comerciales, eliminación de árboles muertos y otras limpiezas en las montañas de Jellico. Pero él dijo: “La cosecha es lo principal. Ayuda a pagar todos estos otros tratamientos”.

Las personas que viven en los valles debajo de las escarpadas montañas de Jellico están preocupadas por impactos climáticos diferentes a los que centran la atención de muchos científicos. Sus preocupaciones no son cuántas toneladas métricas de almacenamiento de carbono podrían eliminarse, sino la pérdida de refugio ante las tormentas.

“Parecía una zona de guerra”, dijo Jonah Neal, de 21 años, quien con su iglesia, Cristo Rey, en el condado de McCreary, organizó una gran cantidad de donaciones para las víctimas de las inundaciones del verano pasado. Aunque el suyo es uno de los condados más pobres del estado, terminaron con cuatro camiones llenos de contribuciones a sus compañeros de Kentucky que habían soportado la peor parte de las inundaciones, deslizamientos de tierra y deslizamientos de tierra en julio y agosto pasados. El Servicio Meteorológico Nacional dijo que habían caído entre 14 y 16 pulgadas de lluvia en un período de cuatro días, una cantidad "históricamente inaudita".

Todo parecía normal durante la hora y media de viaje hasta la zona de inundación, hasta que salieron de la Interestatal, dijo Neal, estudiante de ministerio y ciencias políticas en la cercana Universidad de Cumberlands.

“A medida que uno entraba en el valle, literalmente se podía olerlo”, dijo. “No se podía ver, pero se podía oler. Y cuando llegabas a la ciudad, veías enormes montones de cosas de la gente, peces muertos, lo arruinaban todo”.

El área alrededor de las montañas Jellico se salvó de la peor de las tormentas, pero una microrráfaga azotó un rincón del condado de Whitley cerca de la granja de los Martin. Theresa estuvo aislada fuera de casa durante tres días. Cayeron seis pulgadas de lluvia en dos horas antes de que los pluviómetros se desbordaran. Los arroyos rugieron y la tierra se deslizó por la ladera de la montaña. "La lluvia arrastró tanto sedimento hacia Jackson Creek que lugares que solían llegar hasta la cintura ahora llegan hasta los tobillos", dijo Bowlin. El agua corrió con fuerza suficiente para derribar una casa móvil cercana y desalojar una alcantarilla debajo de una carretera principal del condado, que colapsó.

White, el juez ejecutivo del condado, dijo que los daños totales de la tormenta ascendieron a aproximadamente $1 millón, y el condado de Whitley ha estado trabajando con la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias para hacer que las carreteras sean más resistentes.

Pero Bowlin y otros opositores al proyecto maderero creen que tales esfuerzos serán en vano si los árboles son talados de las montañas circundantes. El deslizamiento de tierra que causó el mayor daño ocurrió directamente al otro lado de un valle desde el sitio del proyecto Jellico. Aunque no puede probarlo, Bowlin dijo que cree que el deslizamiento de tierra se debió a la tala rasa que él y otros madereros realizaron en bosques privados más arriba de la pendiente ocho años antes.

Habían seguido las mismas Mejores Prácticas de Manejo que el Servicio Forestal ahora dice que usará, y recibieron la aprobación de los funcionarios estatales para las barreras contra sedimentos que erigieron y las zanjas que cavaron para desviar el agua y prevenir la erosión.

"Pero cada vez que se perturba el suelo, se corre el riesgo de que el agua cree un deslizamiento", dijo. "La tala tiene efectos adversos, no importa lo bien que se haga".

Los residentes, inmersos en la historia de la tala y la minería de la región, plantearon preguntas técnicas al Servicio Forestal.

En la reunión pública de noviembre, el científico de suelos e hidrólogo del Servicio Forestal dijo que no habían establecido un “umbral”, un límite sobre cuánta erosión se consideraría aceptable, ya que aún no habían determinado cuánta erosión podría causar el proyecto.

“Casi se me cae la parte superior de la cabeza”, dijo Debbie Moses, de 64 años, vecina de los Martin, propietaria de un bosque rodeado por tres lados por el Daniel Boone, quien había preguntado a los científicos cómo determinarían una carga aceptable de sedimento de la tala. “Esa no es la respuesta correcta. No se pueden ejecutar los modelos y luego decidir cuál será el umbral. Eso es como la cola moviendo al perro”.

Moisés sabe algo sobre tales cálculos. Fue una de las primeras mujeres en graduarse de la Universidad de Kentucky con un título en ingeniería de minas y recibió el premio de exalumna distinguida de la escuela en 2017.

A menudo hacía análisis ambientales antes y después de las operaciones mineras en su condado natal de Whitley y sus alrededores, y tenía problemas con las operaciones madereras que a menudo operaban cerca. Una exención del Congreso concedida en 1977 les permitió descargar material dragado o rellenar canales sin obtener el permiso bajo la Ley Federal de Agua Limpia que las operaciones de minería de carbón debían tener.

Moses dijo que ya se ha producido un deslizamiento de tierra en sus bosques, posiblemente debido a las lluvias del verano pasado, y teme el impacto de la tala extensiva que ha planeado el Servicio Forestal. “Todo ese sedimento, las ramas de los árboles, lo que sea, terminarán en el arroyo, que se obstruirá con una carga adicional de sedimento”, dijo. "Mi propiedad será una llanura aluvial".

Moses y su marido, Archie, solían caminar por el bosque, que originalmente había sido la tierra de su familia, casi todos los días. “Solía ​​decir que era su Prozac”, recordó Moses.

Tenían manzanos, nogales y cerezos, y un año recogieron 22 galones de moras. “De hecho, podrías vivir de esa tierra si fuera necesario”, dijo Moses. La pareja consideró criar camarones de agua dulce o arroz en los antiguos estanques mineros del terreno, pero nunca lo consiguieron. "Teníamos grandes planes para allá arriba", dijo. "Lo único que realmente no planeamos fue que él muriera".

Archie murió hace 20 años, a la edad de 56 años, a causa de un cáncer de piel que le habían diagnosticado demasiado tarde.

Desde entonces, ha rechazado numerosas ofertas de empresas madereras que quisieran talar su tierra, dijo, y su hijo siente lo mismo. "Esa propiedad será preservada", dijo.

La mayor amenaza a esa visión es el plan del Bosque Nacional Daniel Boone de talar la montaña Jellico, hasta el límite de su tierra.

Claudia Cotton, científica de suelos de Daniel Boone, dijo a los residentes en la reunión del otoño pasado que los funcionarios tomaban en serio las preocupaciones sobre la erosión. “Vamos a cada una de estas unidades, buscando áreas sensibles, áreas que se han deslizado, así como todo tipo de áreas para proteger”, dijo. "No nos tomamos esto a la ligera porque entendemos lo importantes que son estos recursos para todos nosotros".

Sin embargo, los funcionarios del Servicio Forestal están avanzando con otro gran proyecto maderero donde se habían expresado preocupaciones sobre el riesgo de deslizamientos de tierra en pendientes pronunciadas en Daniel Boone, a unas 50 millas al noreste de Jellicos. Los documentos obtenidos por Kentucky Heartwood a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información mostraron que el científico del suelo retirado de Daniel Boone, George Chalfant, detalló los riesgos de deslizamientos de tierra en el área para Cotton y otros funcionarios actuales del Servicio Forestal.

En un correo electrónico del 12 de noviembre de 2020 con el asunto “Vainas de carbón y raíces de árboles”, dijo que había inventariado más de 20 deslizamientos de tierra en áreas que habían ocurrido en rodales talados del distrito Red Bird de Daniel Boone, donde nuevos Se planeó la tala. Todos menos tres estaban asociados con una veta de carbón. Estas vetas, que también atraviesan el área del proyecto Jellico, crean debilidades inherentes, que empeoran cuando se eliminan los árboles.

"Una red de raíces vivas de un rodal de madera sano aumenta sustancialmente la resistencia del suelo", escribió Chalfant. “Los problemas de estabilidad de las pendientes a menudo surgen después de la extracción de madera en pendientes más pronunciadas donde gran parte de la resistencia del suelo proviene de las raíces de los árboles. A medida que las raíces se pudren después de la cosecha, en particular tras la tala rasa, su valor disminuye rápidamente”. Dijo que la mitad de la resistencia a la tracción de las raíces se pierde dos años después de la cosecha, y el 90 por ciento se pierde entre cinco y nueve años.

Pero Cotton y sus colegas, después de inspeccionar ellos mismos uno de los deslizamientos de tierra, concluyeron que se trataba de una anomalía, causada en parte por una cantidad inusual de lluvia. "Las precipitaciones fueron mayores en 2018 y 2019 en esta zona en comparación con los ocho años anteriores", escribieron en el análisis de suelo del proyecto.

La precipitación anual en la estación meteorológica citada por el informe ha estado por encima del promedio en cada uno de los tres años transcurridos desde entonces. Desde 2011, la precipitación total anual en Kentucky ha promediado 7,4 pulgadas por encima del promedio de 1895 a 2020, según el centro de información ambiental de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Pero el Servicio Forestal nunca preguntó si el patrón climático anormal podría ser parte de una tendencia. El cambio climático “no se llevó a cabo para un análisis detallado”, dijo el Servicio Forestal en su evaluación ambiental que allanó el camino para la tala de más de 3.800 acres, incluida la eliminación de hasta el 90 por ciento de los árboles en algunas parcelas, en el distrito sur de Red Bird. de Daniel Boone. Ese proyecto fue aprobado el 19 de enero de 2021, último día en el cargo del presidente Trump.

El Servicio Forestal dijo a Inside Climate News que en la próxima evaluación ambiental del proyecto Jellico, se analizarán los impactos del cambio climático y el almacenamiento de carbono de conformidad con la Ley de Política Ambiental Nacional. En enero, la administración Biden restableció la orientación para que las agencias incorporen las emisiones de gases de efecto invernadero en dichas revisiones, una directiva que había sido suspendida durante el gobierno de Trump.

Pero el proyecto Red Bird sigue adelante, al menos por ahora. Kentucky Heartwood y otros grupos ambientalistas han presentado una demanda para bloquear la tala y los procedimientos están pendientes en un tribunal federal.

Un miembro de la audiencia que permaneció en silencio en la reunión comunitaria sobre el plan de tala de Jellico presentó más tarde una de las únicas cartas en apoyo de la propuesta del Servicio Forestal entre más de 300 comentarios públicos presentados a la agencia a fines del año pasado. Su organización también gestiona la venta de madera en el distrito de Red Bird para el Servicio Forestal y aplaudió el plan de un proyecto similar en Jellicos.

Nick Biemiller, director de conservación forestal en los Apalaches del Sur de la Ruffed Grouse Society, escribió que su organización “felicita al Servicio Forestal por sus esfuerzos para restaurar el hábitat forestal joven a escalas biológicamente significativas”. Biemiller incluso sugirió adiciones al proyecto, incluida la tala de rodales de pino blanco oriental y álamo tulipán.

La Ruffed Grouse Society es más que una organización de cazadores dedicada a la pequeña ave de caza norteamericana con cresta y plumaje intrincado de color marrón y blanco. Ha sido líder en una red interconectada de grupos sin fines de lucro y agencias públicas que han estado impulsando proyectos de tala en tierras públicas y privadas en el este de Estados Unidos en nombre de la creación de “bosques jóvenes”. La industria maderera rara vez está a la vanguardia de estos esfuerzos, pero está ayudando a financiar la campaña y cosechando los beneficios.

Los defensores del urogallo, que no está en peligro de extinción, pero es menos común que antes, están presionando para talar algunos bosques maduros. El esfuerzo está respaldado por un gran conjunto de datos científicos que demuestran que el urogallo, la becada americana y otras aves requieren bosques de menos de 20 años.

“En general, lo que nos falta es diversidad forestal”, dijo en una entrevista Benjamin Jones, presidente de la Ruffed Grouse Society. “Al igual que si tienes una comunidad de personas de una misma edad, toda una generación, esa no es una población saludable. Y ese es el caso de muchos de nuestros bosques, especialmente al este del río Mississippi”.

En las montañas Jellico del Bosque Nacional Daniel Boone, sólo el 3 por ciento del bosque tiene menos de 20 años, lo cual es típico de muchos bosques del este, dijo Jones. Sostiene que esto no sólo hace que el bosque sea más vulnerable a las enfermedades y plagas que atacan a los árboles más viejos, sino que es la razón principal de una reciente y rápida disminución en el número de urogallo.

El ave está catalogada como “especie de preocupación” por agencias de vida silvestre en 19 estados y se considera una especie en peligro de extinción en Indiana. Un informe de 2020 de la Asociación de Agencias de Pesca y Vida Silvestre dijo que la población de aves ha disminuido un 71 por ciento desde 1989 en los Apalaches del sur. (Es de destacar que las agencias estatales de vida silvestre se financian con los derechos de licencia de caza y pesca, y con un impuesto especial federal sobre armas y municiones, con fondos federales adicionales disponibles para sus esfuerzos en nombre de las “especies de interés”).

El panorama general del urogallo es complejo. Tiene una enorme extensión: desde los Montes Apalaches hasta la mayoría de los estados del norte de EE. UU. y todo Canadá. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza informa que en 2021 había 18 millones de urogallo, lo que la convierte en una especie de “menor preocupación”. La Sociedad Nacional Audubon, sin embargo, dice que el urogallo corre el riesgo de verse amenazado “sin una intervención sustancial”, escribió Marshall Johnson, director de conservación de la organización sin fines de lucro, en un correo electrónico a Inside Climate News.

"La homogeneidad de la edad y la estructura de los bosques en todo el paisaje amenaza a ciertas especies que necesitan un mosaico de hábitats para prosperar", escribió Johnson.

Pero el cambio climático también es una gran amenaza para el urogallo, coincidió Jones, de la Ruffed Grouse Society, y se necesita más bosque antiguo para reducir los gases de efecto invernadero que lo impulsan. Pero sostiene que, al mismo tiempo, el calentamiento global hace que la creación de hábitats forestales jóvenes sea igualmente importante, para ayudar a las especies que dependen de los bosques abiertos a ser más resilientes a las enfermedades y adaptarse al cambio.

"Lo más humillante de estar en el manejo de la vida silvestre forestal es que necesitas pensar con cientos de años de anticipación en cosas que claramente nunca verás", dijo Jones. “Sí, los bosques que hoy tienen 80 años, dentro de 300 años tendrán 380 años. Necesitamos asegurarnos de que eso esté previsto en el panorama. Al mismo tiempo, debemos asegurarnos de que ese mismo paisaje tenga algunos bosques jóvenes y algunos bosques de mediana edad. Este es realmente el arte y la ciencia del manejo forestal”.

La Ruffed Grouse Society es parte de una coalición más grande llamada Young Forest Project, lanzada por la organización sin fines de lucro Wildlife Management Institute (WMI) en 2012. WMI está financiada en parte por la organización sin fines de lucro National Fish and Wildlife Foundation, que cuenta entre sus muchos socios corporativos. International Paper y Sierra Pacific Industries, otra empresa de productos forestales.

Los investigadores académicos dirigidos por Kellett, de RESTORE, rastrearon la historia del Proyecto Bosque Joven y descubrieron que un desarrollo clave fue cuando WMI recibió ayuda con mensajes sobre bosques jóvenes de la firma de marketing y relaciones públicas con sede en Indiana, DJ Case & Associates, que se centra sobre cuestiones de recursos naturales.

El análisis de la encuesta de la empresa mostró que segmentos importantes de propietarios de tierras y del público en general querían prohibir la tala rasa y valoraban la belleza, los beneficios para el agua, el aire y la biodiversidad. Así que los profesionales de relaciones públicas sugirieron dos mensajes aparentemente acordes con esos valores: una diversidad de vida silvestre requiere una diversidad de hábitats. Y la disminución de los bosques jóvenes ha provocado la disminución de docenas de especies de vida silvestre que dependen de ellos.

Esos son ahora los mensajes clave del “Proyecto Bosque Joven”, que incluye al Servicio Forestal y agencias estatales, así como compañías madereras como Weyerhaeuser, MeadWestvaco Corporation, Lyme Timber y JD Irving, junto con grupos de vida silvestre como Ruffed Grouse Society y Wild Federación de Turquía. La Ruffed Grouse Society también tiene una asociación joven centrada en los bosques con Domtar, en la que llega a los propietarios de bosques privados sobre los beneficios de la creación de hábitat en sus tierras. Luego, la Ruffed Grouse Society ayuda a conectar a aquellos interesados ​​con consultores forestales y, en última instancia, con Domtar.

Domtar dijo que comenzó a establecer este tipo de asociaciones porque muchos bosques privados quedaron en malas condiciones debido a cosechas anteriores y se habían vuelto ineficaces para cultivar madera o almacenar carbono. "Nuestro objetivo con RGS, Audubon [Mid-Atlantic] y otros grupos conservacionistas es proporcionar a los propietarios de tierras, cuyos rodales se han visto comprometidos, un mercado y un incentivo para poder regresar a esas propiedades y realizar trabajos de remediación", escribió Lucas Dillinger. , director de certificación de Domtar, en un correo electrónico a Inside Climate News. "Para Domtar, esto abre una oportunidad para obtener acceso a fibra en tierras más cercanas a nuestras fábricas que de otro modo no se volverían a cosechar".

La Ruffed Grouse Society también se ha beneficiado financieramente de sus jóvenes asociaciones forestales.

Según sus declaraciones de impuestos, los ingresos de la organización casi se duplicaron en cinco años, alcanzando los 6,6 millones de dólares en 2021. Terminó ese año con un superávit de 2,6 millones de dólares, un cambio con respecto al déficit de 500.000 dólares que registró en 2016. Jones dijo que el crecimiento de los ingresos de la organización Su presupuesto le permite dedicarse aún más a la creación de hábitat que es su misión.

“Cualquier cosa que 'hagamos' (entre comillas) simplemente lo estamos convirtiendo en más trabajo de conservación”, dijo Jones.

Parte de ese trabajo ha hecho avanzar proyectos de tala en bosques nacionales en todo el Este.

En Vermont, la Ruffed Grouse Society recaudó 80 000 dólares para que un consultor realizara la evaluación ambiental que allanó el camino para un proyecto de tala de 15 000 acres en el Bosque Nacional Green Mountain en marzo de 2022. En Indiana, la Ruffed Grouse Society se unió a un amigo de la escrito judicial en apoyo del Servicio Forestal, que estaba siendo demandado por funcionarios del condado local que temen que el suministro de agua potable del área se vea amenazado por un proyecto maderero de 4,400 acres en el Bosque Nacional Hoosier; El escrito fue firmado por un abogado del Consejo Estadounidense de Recursos Forestales, un grupo de la industria maderera. Y en Kentucky, el Servicio Forestal firmó un contrato de administración con la Ruffed Grouse Society para gestionar la venta de madera Red Bird de 3.825 acres en el Bosque Nacional Daniel Boone.

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Existe un incentivo para que los guardabosques de distrito del Servicio Forestal celebren acuerdos de gestión con grupos externos. Según la ley de Restauración de Bosques Saludables de 2003, una iniciativa del presidente George W. Bush, todo el dinero recaudado con dichas ventas de madera permanece local para ser utilizado en otros proyectos de gestión, en lugar de ir a Washington. Las ventas de madera no son una gran fuente de ingresos para el Servicio Forestal en general: en el año fiscal 2022 generaron $186 millones, menos del 2 por ciento del presupuesto de $10,9 mil millones de la agencia. Pero pueden brindar un apoyo local importante en un momento en que el Servicio Forestal ha tenido que desviar una mayor parte de su presupuesto para combatir los incendios forestales en el oeste: el 53 por ciento en 2021, en comparación con solo el 16 por ciento en 1995.

El Servicio Forestal dijo que no ha tomado ninguna decisión sobre si el proyecto Jellico en Kentucky se administrará a través de una asociación de administración, pero la Ruffed Grouse Society está buscando una mayor colaboración con el Servicio Forestal en la región. En su informe de 2021 sobre el trabajo de la sociedad en el sur de los Apalaches, Biemiller dijo que su equipo “ha involucrado firmemente a los ocho bosques nacionales” en el sur y “actualmente está redactando varios acuerdos con el [Servicio Forestal] para aumentar el ritmo y la escala de la restauración forestal. y mejora del hábitat de la vida silvestre”.

Los defensores del medio ambiente y los científicos que se oponen a los proyectos de tala en los bosques nacionales del este no cuestionan los beneficios de los bosques jóvenes para el urogallo y algunas otras especies. Pero algunos, incluido Kellett en el trabajo de investigación de su grupo, sostienen que la población de aves se infló de forma antinatural hace 50 años, aumentando con la deforestación del este de Estados Unidos. Los conservacionistas forestales también argumentan que los jóvenes defensores de los bosques, incluido el Servicio Forestal, están perdiendo el panorama más amplio: el este de Estados Unidos ya es un mosaico altamente desarrollado de paisajes: urbano, suburbano, rural, caminos y tierras de cultivo.

Aunque los árboles y el hábitat de la vida silvestre se han perdido en gran parte de ese paisaje, el 81 por ciento del bosque restante en el este (341 millones de acres) está en tierras privadas y no tiene restricciones de tala. Las montañas Jellico se convierten abruptamente en tierras privadas en Tennessee, con grandes áreas propiedad de intereses madereros y mineros.

"Si quieres ver un bosque joven, simplemente baja por la interestatal", dijo Bowlin, quien ha estado talando el área recientemente.

Actualmente, sólo el 4 por ciento de la madera estadounidense se extrae de bosques nacionales, a pesar de la presión para talar más. Los defensores del clima argumentan que la tala podría restringirse en áreas maduras y antiguas de los bosques nacionales sin dañar la industria maderera, ya que hay mucha madera disponible en tierras privadas.

“Lo que en gran medida falta y es verdaderamente raro es el componente más maduro y particularmente antiguo del bosque”, dijo Furnish. “Y esta, yo diría, es la gran necesidad del bosque nacional del este: simplemente restaurar el carácter maduro y antiguo de gran parte de ese paisaje de madera dura de los Apalaches y Nueva Inglaterra que desapareció con el ataque de la tala y otros usos de la tierra. "

Pero las grandes extensiones de árboles maduros que convierten a los bosques nacionales del este en reservas potenciales de carbono antiguo también los convierten en un objetivo principal de la industria maderera. Jeffrey Stringer, presidente del Departamento de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Kentucky, dice que en algunos lugares los bosques nacionales contienen importantes recursos forestales que los mercados locales necesitan. Por ejemplo, los bosques nacionales contienen sólo del 10 al 15 por ciento del suministro de roble blanco, una especie muy demandada para los barriles de whisky bourbon, pero es de mejor calidad y proporciona más volumen por acre que el que se puede encontrar en tierras privadas.

Stringer dijo que los bosques nacionales también desempeñan un papel en el establecimiento de un alto estándar para las prácticas ambientales, que tienden a transferirse a operaciones madereras forestales privadas cercanas, según han demostrado los estudios de su departamento.

“En tierras federales”, dijo Stringer, “tienes la oportunidad de proteger y preservar áreas que deben permanecer intactas, y puedes definirlas. Pero también tienes la oportunidad de tener áreas donde realmente puedes gestionar para múltiples usos y tienes la capacidad de mostrar lo que es una buena gestión”.

Timm Martin dijo que le preguntó a un ex funcionario del Servicio Forestal cómo la agencia podía emprender un proyecto maderero tan grande en las montañas Jellico y aun así cumplir con su mandato de “usos múltiples” de equilibrar la recreación y la preservación con el uso del bosque para obtener madera.

El guardabosques respondió que el Red River Gorge, una popular zona de escalada en roca en el bosque nacional a unas 90 millas al norte, era el área de recreación. El área de Jellico se gestionó para obtener madera.

Y de repente quedó claro por qué no había rutas de senderismo, zonas para acampar ni ningún otro servicio en el mapa de las montañas Jellico.

"Lo consideran un cultivo", dijo Theresa Martin. "Un cultivo de larga vida".

Su marido empezó a trabajar en una alternativa. "Las montañas Jellico merecen algo mejor", dijo. Trazó un mapa del área, incluyendo los terrenos forestales privados como el suyo y el de Theresa adyacentes al Daniel Boone. Habló con los vecinos, reunió fotografías y redactó una serie de principios. Creó un sitio web en torno a la idea de mostrar la vegetación de Jellico con las palabras "¿Y si...?"

El “Área Recreativa Nacional de las Montañas Jellico”, que imaginó, preservaría el bosque pero brindaría oportunidades para practicar senderismo, cazar, escalar rocas, montar a caballo y buscar hongos, bayas y hierbas. El bosque seguiría abierto y la entrada sería libre. Pero se gestionaría para generar empleo y turismo “para transformar los condados de Whitley y McCreary en un destino de recreación al aire libre que será la envidia de la América rural”.

Actualmente, existen 40 Áreas Nacionales de Recreación en los Estados Unidos administradas por el Servicio Forestal o agencias del Departamento del Interior. Normalmente, las áreas permiten más actividades que los Parques Nacionales, pero hay menos extracción de recursos que en los Bosques Nacionales.

"Esta idea puede ser un unicornio político bipartidista", dijo Martin, debido a su atractivo para cazadores, pescadores, defensores del desarrollo económico y ambientalistas.

Los Martin, los Bowlin, Neal y otros que trabajan para promover la idea del Área Nacional de Recreación esperan establecer una base para que la comunidad y el Servicio Forestal trabajen juntos hacia un futuro mejor para los Jellico.

"Creemos que realmente se preocupan por los bosques que administran", dijo Martin sobre el Servicio Forestal. "Nos gustaría llegar a algún tipo de término medio colaborativo".

Bowlin comprende la necesidad de hacer concesiones.

Una vez en un trabajo, le dieron la orden de talar un roble rojo que medía más de cuatro pies de ancho. No quería hacerlo, pero lo hizo.

“Cortamos una losa del extremo, la lijamos y la pulimos para poder contar todos los anillos”, dijo Bowlin. Tenía 340 años.

"Esa cosa ha visto la Guerra Civil, el Camino de las Lágrimas", dijo. "Probablemente podría haber vivido otros 300 años".

Bowlin sabe que ha cambiado el paisaje que lo rodea, mientras que otros cambios, como el aumento del clima severo en Kentucky, están fuera del control de cualquiera. Pero preservar el bosque alrededor de la montaña Jellico podría ser un amortiguador contra los cambios, como el cambio climático, que están transformando su mundo.

"Es necesario que haya un área... que esté protegida y tranquila", dijo Bowlin. "Si inician este proyecto de tala, mis nietos nunca verán lo que yo he visto, y sus nietos nunca verán lo que yo he visto".

Este artículo es parte de “Deforestation Inc.”, una investigación global organizada y dirigida por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación en colaboración con 39 medios asociados. En las conversaciones sobre el clima de 2021, los líderes mundiales se comprometieron a detener la pérdida y degradación de los bosques para 2030. Durante una investigación de nueve meses, 140 periodistas de 27 países profundizaron en por qué y cómo las naciones no están cumpliendo ese objetivo.

Marianne Lavelle es reportera de Inside Climate News. Ha cubierto medio ambiente, ciencia, derecho y negocios en Washington, DC durante más de dos décadas. Ha ganado el premio Polk, el premio a editores y reporteros de investigación y muchos otros honores. Lavelle pasó cuatro años como editora y redactora de noticias sobre energía en línea en National Geographic. Encabezó un proyecto sobre cabildeo climático para la organización periodística sin fines de lucro, el Centro para la Integridad Pública. También ha trabajado en la revista US News and World Report y en The National Law Journal. Mientras estuvo allí, dirigió la galardonada investigación de 1992, “Protección desigual”, sobre la disparidad en la aplicación de la ley ambiental contra los contaminadores en comunidades minoritarias y blancas. Lavelle recibió su maestría de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia y se graduó de la Universidad de Villanova.