Notas de la naturaleza: flor del cadáver y parientes locales

Por Annie Reid y Scott Shumway

¿Alguna vez te preguntaste qué parientes interesantes podrían tener tus plantas de interior? Tome plantas de interior comunes como anturios (Anthurium) y lirios de la paz (Spathiphyllum). Sus parientes incluyen nuestras plantas silvestres locales, el repollo zorrillo y el gato en el púlpito. ¿Y creerías que también incluyen la flor del cadáver (Titan arum, Amorphophallus titanum)? Procedente de las selvas tropicales de Sumatra, en Indonesia, esta planta gigante floreció breve y espectacularmente en julio en el invernadero del Wheaton College (Norton, MA).

Como parientes, estas cinco plantas diversas se parecen en varios aspectos. Puedes ver una forma cuando las plantas florecen. El tallo floral (espádice) es una espiga carnosa, como la que se puede admirar en un anturio o un lirio de la paz. Está cubierto de flores diminutas. También hay una parte parecida a una hoja (espata) que puede envolverse parcialmente alrededor de la púa.

Cuando nuestro repollo zorrillo nativo (Symplocarpus foetidus) y el jack-in-the-pulpit (Arisaema triphyllum) florecen en primavera, se pueden ver otras versiones de la espiga y la hoja protectora. Incluso antes de que aparezcan las típicas hojas de col zorrillo a principios de la primavera, asoman las capuchas puntiagudas, carnosas pero con forma de hojas. Estas capuchas de color marrón rojizo albergan una protuberancia gruesa cubierta de muchas flores diminutas.

En mayo o junio, aparecen y florecen las plantas de gato en el púlpito. Puedes ver cómo se parecen a un púlpito antiguo con un “predicador” en su interior. El predicador es la espiga con flores diminutas y el púlpito es la hoja protectora. Encima, dos hojas verdes de tres partes dan sombra al púlpito. Las plantas crecen entre uno y dos pies de altura.

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Y luego está la flor del cadáver. Este exótico gigante tropical generalmente florece durante 2 o 3 días después de muchos años de producir repetidamente hojas enormes (de más de 6 pies de altura) y luego morir hasta el suelo, solo para comenzar el proceso nuevamente. Al florecer, produce una espádice de 4 a 6 pies de largo envuelta en la parte inferior por la parte grande en forma de hoja (espata), que se abre para revelar una superficie interior de color marrón púrpura y pequeñas flores en forma de protuberancias.

Cuando la flor del cadáver florece, sabes de inmediato por qué tiene este nombre. Sus flores desprenden un olor a carne podrida. Este olor es una pista de su parentesco con el repollo zorrillo, cuyas partes desprenden un olor a zorrillo cuando se magullan o se pisan. Además, en ambas plantas, la espiga de floración produce calor. ¿Por qué el olor y el calor? Juntos, ayudan a atraer moscas, escarabajos y otros insectos que polinizan las flores.

Si se polinizan, tanto la flor del cadáver como su otro pariente local, el gato en el púlpito, producen racimos de bayas de color rojo anaranjado. (A principios de septiembre, busque bayas de gato en el púlpito en los bosques locales, pero no las coma). Los pájaros comen las bayas y esparcen las semillas en sus excrementos.

La flor del cadáver en el invernadero de Wheaton en Norton, MA, no fue polinizada. ¿Por qué? Sólo había una planta en flor, ninguna otra que proporcionara polen genéticamente diferente. En la mayoría de los años, cuando no florece, la planta de flor cadáver parece un árbol, pero lo que se ve en realidad es una hoja gigante. Puede crecer más de 6 pies de altura. Aparece como un tallo con una lámina de hoja de tres partes que se divide en lo que parecen muchos folíolos.

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Después de meses de convertir la luz solar en carbohidratos, la planta muere y vuelve a crecer. Almacena sus carbohidratos bajo tierra en un bulbo, al igual que lo hacen las plantas de bulbo familiares como los tulipanes, los gladiolos y las dalias. Después de varios años, el cormo puede pesar entre 50 y 100 libras y la planta habrá almacenado suficiente energía para florecer nuevamente.

Las plantas de col mofeta y jack-in-the-pulpit están prosperando en nuestros humedales y bosques locales (consulte https://westboroughlandtrust.org/nn/nn26 y https://westboroughlandtrust.org/nn/nn4.php). Desafortunadamente, el hábitat de la selva tropical de la flor del cadáver es uno de los más amenazados del planeta. Las amenazas incluyen la deforestación y la conversión de bosques tropicales en plantaciones de palma aceitera. La flor del cadáver (Titan Arum) figura como "en peligro" a nivel mundial en la Lista Roja de la UICN. (La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza es la lista de especies en peligro de extinción para el mundo).

Disfruta de las cinco plantas mencionadas aquí. Pertenecen a la familia Arum (Araceae) de plantas con flores, que contiene más de 3500 especies en todo el mundo. Visite el invernadero de Wheaton en https://wheatoncollege.edu/academics/departments/biology/greenhouse/ en Norton, MA. Está abierto al público la mayoría de los días de semana durante el año escolar, que comienza el 29 de agosto. Sin embargo, es posible que la flor del cadáver no vuelva a florecer hasta dentro de 10 años.

¿Qué podrías descubrir en la naturaleza estos días? Utilice el índice mensual en línea WCLT Nature Notes de agosto y septiembre para conocer algunas posibilidades:

¿Sabía que Westborough tiene 60 millas de senderos y WCLT tiene mapas de senderos? El Westborough Community Land Trust (WCLT) preserva, protege y promueve los espacios abiertos en Westborough (westboroughlandtrust.org y facebook.com/westboroughlandtrust)