La presión para dar forma al futuro de los bosques de Indiana genera reacciones negativas

Un fuego controlado arde enParque Estatal Charlestown en marzo.

Cuando las agencias queman bosques de Indiana, esperan ver el roble resurgir de las cenizas. Pero los ambientalistas creen que la solución al problema del roble le está costando al clima, al agua potable y a la vida silvestre.

Durante décadas, los activistas Hoosier han estado luchando contra lo que consideran planes inadecuados de manejo forestal por parte de agencias gubernamentales como el Servicio Forestal de los EE. UU. (USFS) y el Departamento de Recursos Naturales de Indiana (DNR), aun cuando tanto las agencias como los activistas afirman estar haciendo lo que es lo mejor para los bosques del estado.

La última controversia involucra proyectos de tala masiva en el Bosque Nacional Hoosier, alimentados por la creencia de que los robles y los nogales, que dominan los bosques de Indiana y sustentan especies específicas de vida silvestre, requieren perturbaciones como la quema o la tala para regenerarse. El Bosque Nacional Hoosier se extiende por más de 200.000 acres en el sur de Indiana.

Los grupos ambientalistas locales como Indiana Forest Alliance y Heartwood no están de acuerdo con esta idea, argumentando que los robles se regenerarán naturalmente si se los deja en paz y manteniendo que los proyectos propuestos harán más daño que bien.

Lo que complica el problema es el dinero: incentivos federales, presupuestos y contratos con industrias que buscan beneficiarse de prácticas específicas de manejo forestal.

"Es una máquina que se perpetúa a sí misma", afirmó Andy Mahler, fundador de Heartwood.

En 1985, una propuesta del USFS para talar bosques y construir más de 100 millas de senderos para vehículos todo terreno generó un movimiento ambientalista masivo de base, que culminó en la oportunidad de dirigir el futuro del manejo forestal en el Bosque Nacional Hoosier.

Según Mahler, a la agencia se le encomendó la tarea de desarrollar una enmienda al plan en 1991 después de una exitosa campaña para oponerse al plan original. Los ambientalistas crearon dos planes principales y finalmente se eligió la Alternativa de los Conservacionistas, que se pensaba que era un término medio. Esta enmienda prohibía efectivamente la extracción de madera en dos tercios del bosque, pero Mahler dijo que se modificó el texto para permitir ciertas excepciones.

Cuando el USFS revisó su plan de gestión en 2006, la agencia añadió más excepciones que permitirían la tala, dijo, utilizando palabras como "salvamento", "administración", "saneamiento" y "restauración".

"Si ve la palabra restauración, significa tala", dijo.

La gestión forestal en Indiana tiene que ver con el roble.

El árbol es fundamental para la vida silvestre que depende de sus bellotas y ya es dominante en todo Indiana, representando el 61% de los bosques del estado y el 49% de los bosques estatales.

Pero el futuro del roble es incierto, según el USFS y el estado.

Afirman que los tipos dominantes de bosques de robles y nogales están muriendo debido a la edad o enfermedades, lo que permite que los tipos de hayas y arces tolerantes a la sombra, como los álamos tulipanes o los arces azucareros, superen a los árboles jóvenes de robles y nogales que luchan bajo el denso dosel del bosque. La dificultad del roble en la sombra se ilustra en el inventario forestal del estado de 2005, que mostró una cantidad mucho menor de plántulas y retoños de roble de lo deseado. El DNR cree que los datos sugieren una disminución casi segura de los robles si no se hace nada para interferir.

Aunque los ambientalistas instan a adoptar un enfoque más no intervencionista respecto del tema, el guardabosques del distrito del Bosque Nacional Hoosier, Chris Thornton, dijo que no funcionará para este bosque en particular.

"Aquí no tenemos un bosque prístino que no haya tenido manos humanas interactuando con él", dijo.

Thornton dijo que debido a la continua participación humana a lo largo de los siglos, el bosque se ha vuelto menos diverso en edades, recordando el aspecto desolado de las colinas después de la erosión causada por la agricultura y los primeros asentamientos europeos.

“El Hoosier nació básicamente en tierras que nadie quería”, dijo.

En las décadas de 1930 y 1940, el USFS trabajó para reducir la erosión plantando pinos. Funcionó, pero los pinos ahora maduros han dificultado el crecimiento de las plantas a su sombra.

Los principales proyectos del servicio forestal, el Proyecto de Restauración de Buffalo Springs y el Proyecto de Restauración y Gestión de la Vegetación del Sur de Houston, tienen como objetivo ayudar a las plántulas de roble y nogal mediante la eliminación de pinos maduros con dosel denso, ya sea mediante tala o quema, y ​​adelgazamiento de maderas duras para reducir la competencia por el crecimiento. .

Pero el proyecto tiene posibles inconvenientes. Houston South fue suspendido este año después de que un juez determinara que el USFS no había presentado pruebas suficientes para demostrar que el proyecto no representaría ningún riesgo para el lago Monroe, una importante fuente de agua potable para 130.000 personas. Otras preocupaciones incluyen daños a la vida silvestre o riesgos para los sitios arqueológicos, aunque Thornton reafirmó la importancia de proteger los sitios. A partir de las cartas que recibe de residentes preocupados, Thornton dijo que hay muchos puntos en común entre los dos en el sentido de que ambos grupos aman el Bosque Nacional Hoosier. Pero aunque el USFS se centra en el panorama general, dijo Thornton, puede resultar discordante para las personas ver cambios en el bosque que los rodea.

"Si vives al lado de una zona de cosecha, esto cambia inmediatamente", dijo. "Y seré el primero en admitir que la tala de pinos no es un sitio estéticamente agradable desde hace bastantes años".

En abril, el DNR de Indiana llevó a cabo quemas controladas en el bosque estatal Ferdinand, que se encuentra a dos horas y media al sur de Indianápolis. Los críticos señalaron animales dañados (tortugas, serpientes y salamandras) y la mala calidad del aire mientras ardían los incendios.

“De hecho, fueron quemados vivos”, dijo Evan Robbins, director de comunicaciones de Forest Alliance.

Si bien el humo de los incendios forestales canadienses ocupa las mentes de los habitantes de Hoosier cuando ocasionalmente sopla hacia el oeste, Robbins dijo que la mala calidad del aire resultante de los incendios intencionales es una realidad continua para los residentes rurales que viven cerca de los bosques.

Cuando se quemó el bosque estatal Ferdinand, la calidad del aire midió 169, lo que se considera insalubre para grupos sensibles y algunos miembros del público en general.

“Cuando Buffalo Springs y Houston South pasen, todas las áreas rurales tendrán que lidiar con esto nuevamente”, dijo Robbins.

Aunque parezca contradictorio, las quemas controladas en los bosques se han convertido en una forma eficaz de prevenir los incendios forestales, especialmente a medida que aumentan las temperaturas. Estas quemas generalmente se aplican en áreas específicas para reducir árboles y plantas delgados o moribundos que de otro modo se incendiarían o acelerarían fácilmente los incendios.

Pero Forest Alliance dice que este método en realidad sólo es útil en el oeste y el sur de los Estados Unidos.

"Nuestros bosques están tan llenos de humedad aquí que no tenemos incendios forestales, y nunca hemos tenido incendios forestales", dijo.

Cuando se le preguntó acerca de sus prácticas de quema prescrita, el DNR hizo referencia a su sitio web, que enumera los beneficios de las quemas controladas, como el aumento de la diversidad de las plantas, la reducción de la propagación de enfermedades de las plantas y la liberación de nutrientes al suelo. Las quemaduras en Ferdinand son parte del objetivo más amplio de la agencia de mantener el dominio del roble por sus beneficios ecológicos.

Los críticos del enfoque de gestión forestal de las agencias gubernamentales creen que la industria maderera está influyendo en la toma de decisiones.

Aunque las prácticas de tala se han vuelto menos populares a lo largo de las décadas, la extracción de madera en el Bosque Nacional Hoosier ha aumentado desde 2006.

Ese año, el bosque vendió 57.110 pies tablares de madera, una producción similar a la de las décadas anteriores. Desde 2007 hasta la actualidad, el USFS ha vendido entre 2 y 7 millones de pies tablares de madera del bosque por año.

A modo de contexto, el pico de venta de madera de 7 millones en 2018 habría requerido alrededor de 27.000 árboles de 20 pulgadas de diámetro y 42 pies de altura.

Partes específicas del presupuesto del USFS se dedican a la extracción de madera, como el Fondo de Restauración del Oleoducto de Ventas de Madera. Autorizado por el Congreso en la década de 1990, el fondo ordena a la agencia que prepare las ventas de madera y vuelva a depositar las ganancias en el mismo fondo. Al comienzo del año fiscal, este fondo ascendía a 18 millones de dólares, de los cuales 7 millones eran nuevas asignaciones. Este fondo es sólo una parte del presupuesto de la agencia para ventas de madera y no incluye financiación de “productos forestales”, ventas de salvamento ni contratos de administración.

Mahler dijo que en la década de 1970 las agencias no vendían madera en terrenos públicos porque la industria maderera no quería competencia. Pero cuando la industria taló demasiados árboles en tierras privadas, presionó al gobierno para que aumentara la tala en tierras públicas creando incentivos para la tala.

Él cree que la desconexión entre el USFS y los grupos ambientalistas se debe a este sistema. Si bien cree que el USFS quiere lo mejor para el bosque, los jefes de las agencias se centran en mantener o incluso maximizar su presupuesto, lo que Mahler cree que es, en última instancia, lo mejor para el sistema forestal.

Thornton, sin embargo, enfatizó que la madera no es la razón por la que están realizando proyectos. El aumento en la cosecha es un resultado esperado de un cambio en su plan de manejo forestal de 2006, dijo Thornton, y aunque los ingresos a veces provienen de proyectos, se trata de restauración ecológica, no de dinero.

A nivel estatal, Indiana también ha aumentado la producción de madera. Desde principios de la década de 2000 hasta principios de la de 2010, la División Forestal de Indiana pasó de vender menos de 4 millones de pies tablares al año a casi 14 millones. En 2013, aproximadamente un tercio del presupuesto operativo de la División Forestal de Indiana provino de la venta de madera, según el mismo documento.

Y la madera tiene un fuerte control económico sobre el estado en general: los productos de madera tienen un impacto económico de 10.000 millones de dólares al año y proporcionan 70.000 puestos de trabajo.

En 2019, la vicegobernadora Suzanne Crouch anunció una estrategia de desarrollo económico para promover la industria de la madera dura. Gran parte de la estrategia incluye aumentar la educación sobre el manejo forestal y conectar a los propietarios privados, que poseen el 84% de los bosques de Indiana, con las empresas madereras.

El informe también reitera el uso de prácticas de gestión forestal para aumentar la “productividad, la calidad y el valor de los bosques favoreciendo el crecimiento y la regeneración de los árboles... incluida la producción de madera de alta calidad”.

Un estudio de Purdue encontró resultados mixtos e inciertos sobre la resiliencia de los bosques de Indiana a medida que el planeta se calienta.

Los álamos tulipanes y los arces azucareros, que están aumentando en los bosques de Indiana, son menos tolerantes a la sequía que los robles. Cuando se combina con el calentamiento proyectado en la región, el cambio en el tipo de árboles podría reducir la absorción de carbono forestal hasta en un 17%.

Al mismo tiempo, se espera que los cambios climáticos beneficien a algunos árboles y perjudiquen a otros, lo que dificulta determinar cómo se pueden adaptar los bosques.

Otro estudio advirtió contra la campaña nacional para promover hábitats de sucesión temprana, que es el crecimiento que se produce después de una perturbación como la quema prescrita.

Aunque los bosques primarios alguna vez fueron dominantes en todo el país, ahora son raros.

Al mismo tiempo, la campaña para eliminar el crecimiento antiguo a cambio de hábitats de sucesión temprana cuenta con el apoyo de grupos de interés que buscan beneficiarse del aumento de las poblaciones de especies de caza (que prosperan en los bosques jóvenes) y de la madera. El Young Forest Project, uno de los principales defensores de esta campaña, también incluye como socios a agencias estatales y federales, incluida la División Forestal de Indiana.

El estudio sostiene que los bosques antiguos están mejor equipados para hacer frente al cambio climático, diciendo que las tierras reservadas para la tala capturan carbono a un ritmo más rápido, mientras que las prácticas de tala pueden liberar carbono almacenado en el suelo.

Según el estudio, los bosques antiguos pueden incluso absorber más carbono a medida que el clima se calienta y son más resistentes al estrés climático que los bosques jóvenes en general.

Y aunque la madera a menudo se considera sostenible porque es renovable, el 76% del carbono almacenado en productos de madera duraderos termina liberándose a la atmósfera.

El estudio, que enumera a siete investigadores de varias universidades y grupos conservacionistas, concluye que el impulso a los bosques jóvenes ha complicado el camino hacia la resolución del cambio climático al confundir al público y dificultar que los científicos mantengan un diálogo abierto.

"Todo el desmonte, toda la tala, todas estas cosas están poniendo en peligro la capacidad de este bosque para sostenerse y moderar el cambio climático y la temperatura", dijo Mahler.

Mahler, propietario de un albergue rodeado por el Hoosier National, habló con cariño de los bosques: su efecto refrescante natural, los manantiales de agua dulce ricos en minerales de los que bebe y los últimos restos de los senderos que recorrieron los búfalos. Si bien han pasado varias décadas desde que Mahler comenzó su trabajo ambiental, expresó esperanza en las generaciones futuras en lo que respecta a la protección de los bosques.

“Aquí mismo, en el centro sur de Indiana, tenemos una joya”, dijo.

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