Los investigadores estiman las emisiones antropogénicas de mercurio entre 1500 y 1900

Informe del 18 de agosto de 2023

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por Chris Packham, Phys.org

El mercurio, tóxico para los humanos, es el único elemento metálico conocido que es líquido a la temperatura y presión estándar de la Tierra y, por lo tanto, representa un peligro para los niños porque es muy frío. Pero muchas actividades humanas históricas han implicado el uso de mercurio, incluida la minería de oro y plata, la producción del pigmento rojo bermellón, la producción de fieltro y la fabricación de manómetros mecánicos, termómetros y otros dispositivos. Un hombre incluso hizo una fuente de mercurio para el Pabellón de España en la Exposición Mundial de París de 1937, ahora expuesta en la Fundació Joan Miró de Barcelona.

Se ha utilizado tanto mercurio industrialmente durante siglos que los investigadores han tratado de explicar el mercurio heredado, ya que el elemento puede permanecer esencialmente para siempre en el medio ambiente, presentando un peligro tóxico para los humanos y otras formas de vida. Saul Guerrero y Larissa Schneider, de la Universidad Nacional de Australia, han elaborado un conjunto de datos históricos exhaustivos, país por país, sobre el comercio y la producción mundial de mercurio antes de 1900. Su estudio se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Como fuentes primarias, los autores allanaron registros archivados por los gobiernos, documentos de asociaciones comerciales locales, cargamentos por barco reportados en periódicos y otras fuentes. Recopilaron datos para el mercado de mercurio de cada país como equivalentes al saldo neto de importación/exportación, incluida la fracción de mercurio producido nacionalmente que no se exportó. Los investigadores compilaron todos estos datos en lo que llaman un "grupo de fuentes de mercurio" que representa el mercurio antropogénico histórico total dentro y fuera del ciclo biogeoquímico global del mercurio. El resultado, dicen los autores, es un informe cronológico y regional con detalles sin precedentes que establece límites a la magnitud ambiental del mercurio heredado.

El uso del mercurio evolucionó entre 1500 y 1900, desde un monopolio de los refinadores de plata en el Nuevo Mundo hasta un vasto mercado global que abarcaba el mundo occidental, China y la India. Los autores señalan que una cantidad sustancial de mercurio antropogénico antes de 1900 fue eliminado del ciclo biogeoquímico global del mercurio mediante secuestro químico, ya sea en productos industriales como fieltro y bermellón o como subproducto industrial en forma de calomelano, un mineral sólido de cloruro de mercurio, enterrado. dentro de una matriz mineral.

China por sí sola representa el 20% del mercado mundial de mercurio en el siglo XIX, como consumidor y exportador, lo que significa que "una cantidad significativa de mercurio... fue secuestrada químicamente en forma de bermellón y, por lo tanto, no formaría parte del mercado biogeoquímico global del mercurio". ciclo." Los autores sostienen que la fiebre del oro, que anteriormente se creía que era un importante contribuyente a los depósitos de mercurio antropogénico, no representa un porcentaje significativo, citando el uso inesperadamente bajo de mercurio por parte de los mineros de oro en Australia.

"Junto con el hecho de que el mercurio secuestrado químicamente jugó un papel importante en el equilibrio de masa del mercurio antropogénico anterior a 1900, explica la ausencia de evidencia de archivos naturales que respalde los importantes pulsos de emisiones de mercurio a finales del siglo XIX", escriben.

Argumentan que las sobreestimaciones anteriores de las emisiones de mercurio procedentes de la minería de oro y plata no tuvieron en cuenta el mercurio secuestrado en forma de calomelanos y también combinaron los procesos de extracción de oro y plata, que difieren. Además, los modelos anteriores no tenían en cuenta las principales exportaciones de California y China.

Los autores señalan que estudios futuros más precisos requerirán datos de todos los puntos críticos globales de mercurio alternativos no relacionados con la minería de metales preciosos y una estimación histórica mejor documentada de las pérdidas de mercurio en los sitios de producción.

Más información: Saúl Guerrero et al, Las raíces globales del mercurio heredado anterior a 1900, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2023). DOI: 10.1073/pnas.2304059120

Información de la revista:procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias

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