Los estados del suroeste enfrentan decisiones difíciles sobre el agua a medida que el río Colorado disminuye

Por Bill Whitaker

30 de julio de 2023 / 7:00 p. m. / CBS News

El río Colorado, afectado por la sequía, se encuentra en estado crítico. Hace casi dos años, el gobierno federal declaró la primera escasez en el río, lo que provocó cortes en el suministro de agua en el suroeste. Hoy, el nivel del río sigue siendo insosteniblemente bajo. El Colorado es el alma de la región. Riega algunas de las ciudades de más rápido crecimiento del país, nutre algunos de nuestros campos más fértiles y genera 1,4 billones de dólares en actividad económica anual. El río recorre más de 1.400 millas, desde su nacimiento en las Montañas Rocosas hasta su delta en el norte de México, donde termina en un hilo de agua. Siete estados y 30 tribus nativas americanas se encuentran en la cuenca del río Colorado. Como informamos por primera vez en 2021, el río se ha estado secando debido a la sequía históricamente grave.

El majestuoso y serpenteante río Colorado que atraviesa estos acantilados rojos, tallando el Gran Cañón, es una maravilla de la naturaleza y el ingenio humano. La presa Glen Canyon creó el lago Powell y 300 millas río abajo, el lago Mead se encuentra detrás de la presa Hoover. Estos embalses ahora están siendo secados por 40 millones de pajitas diferentes: esa es la cantidad de personas en los estados occidentales en auge que dependen del Colorado para saciar su sed, proporcionar energía a sus hogares, regar el césped y chapotear al sol. Sus aguas riegan fincas que producen el 90% de las verduras de invierno del país. A todas estas demandas se suma el estrés de una sequía de 23 años -tan seca como cualquier período en 1.200 años- y se tiene un río en crisis.

Bill Whitaker: Estos anillos de bañera blancos; ¿Es aquí donde solía estar el agua?

Brad Udall: Absolutamente.

Brad Udall, científico climático de la Universidad Estatal de Colorado, salió con nosotros al lago Powell.

Bill Whitaker: ¿Entonces todo esto habría estado bajo el agua?

Brad Udall: Sí.

Bill Whitaker: Entonces, ¿qué te dice esto sobre lo que está sucediendo en el río Colorado?

Brad Udall: Bueno, es una señal del problema a largo plazo que hemos estado viendo desde el año 2000, que es que el cambio climático está reduciendo significativamente los flujos del Colorado.

El lago Powell y el lago Mead, los dos embalses más grandes del país, estaban casi llenos en 2000. Para 2021, habían caído a aproximadamente el 30% de su capacidad.

Brad Udall: El lago ahora está lleno a 155 pies por debajo. Este año ha caído unos 50 pies.

Bill Whitaker: ¿Y sigue bajando?

Brad Udall: Sí. Y ahí es cuando realmente se pone en duda la generación de energía.

Bill Whitaker: Entonces cae tan bajo que es posible que no pueda generar...

Brad Udall: Es posible que no pueda generar energía...

Bill Whitaker: ¿Energía hidroeléctrica?

Brad Udall: Sí.

Brad Udall tiene fuertes conexiones con el río. Como secretario del Interior, su tío, Stewart Udall, inauguró la presa Glen Canyon. Su padre, el congresista Mo Udall, luchó para canalizar el agua del río hacia Arizona. Cuando era joven, Brad era guía del río Colorado. Hoy analiza el impacto del cambio climático en los recursos hídricos.

Bill Whitaker: ¿Está Occidente en camino de colisionar con el cambio climático?

Brad Udall: En cierto modo sí, pero hemos utilizado plenamente este sistema. Lo hemos asignado en exceso y ahora tenemos que pensar en cómo revertir parte de esto. Porque la única palanca que controlamos ahora mismo en el río es la palanca de la demanda. No tenemos control sobre el suministro. Así que tenemos que reducir la demanda.

El setenta por ciento del agua del río Colorado se destina a la agricultura. Cuando el gobierno federal declaró la escasez de agua, provocó recortes obligatorios. El condado de Pinal, Arizona, se vio muy afectado.

Waylon Wuertz: Sólo en el condado de Pinal, vamos a perder 300.000 acres-pie de agua superficial. Esa es agua que sería entregada desde el lago Powell, el lago Mead. Como parte del río Colorado. 300.000 acres pies son 98 mil millones de galones de agua.

Waylon Wuertz cultiva 500 acres en el condado de Pinal, al sur de Phoenix. Su familia trabaja aquí desde hace cuatro generaciones. Es una de las tierras más productivas del estado. Las cosechas del condado de Pinal se envían a todo el país. Wuertz cultiva calabazas, algodón y alfalfa, cultivos rentables pero sedientos, y su asignación de agua del río Colorado se está reduciendo en un 70%.

Bill Whitaker: ¿Esta es agua del río Colorado?

Waylon Wuertz: Sí, algo así como el sustento de nuestra agricultura de regadío aquí.

Bill Whitaker: ¿Esto viene directamente del lago Mead?

Waylon Wuertz: Correcto. Esto es... a través de cientos de millas de sistema de canales. Es... llegó hasta aquí, al centro de Arizona.

Bill Whitaker: ¿Y qué porcentaje de su agua proviene de este canal?

Waylon Wuertz: Ha sido cerca del 50% del agua que hemos utilizado para cultivar aquí. Y el próximo año probablemente se reducirá a aproximadamente el 20% del agua que utilizamos.

Eso es 1/7 de lo que recibía hace una década. Para utilizar menos agua y llegar a fin de mes, Wuertz vendió más de 300 acres a una granja solar. Recurrió a fondos de jubilación para reparar y reiniciar pozos viejos. Niveló sus campos con láser para hacer el riego más eficiente.

Bill Whitaker: Pero no es suficiente en medio de esta sequía.

Waylon Wuertz: No, no es suficiente.

Entonces nos dijo que tendrá que dejar 150 hectáreas sin cultivar.

Waylon Wuertz: Lo que ves verde aquí eventualmente morirá. Espero que tengamos suficiente agua para plantarlo en el futuro. Pero lo más probable es que permanezca marrón durante bastante tiempo.

Amelia Flores: Todos los usuarios del agua tendrán que ceder algo para mantener esa agua en el lago.

Amelia Flores es presidenta de las Tribus Indias del Río Colorado, una reserva de cuatro tribus a unas horas al oeste de Phoenix, con los derechos de agua más grandes y antiguos de Arizona. Después de ser trasladadas a reservas, las tribus del suroeste obtuvieron derechos sobre aproximadamente una cuarta parte del caudal del río, pero la burocracia gubernamental y la falta de infraestructura les impidieron utilizar toda su asignación. Flores nos dijo que hasta esta sequía, las tribus nunca fueron incluidas en las negociaciones sobre el agua.

Bill Whitaker: ¿Por qué no se había sentado a la mesa antes de esto?

Amelia Flores: Porque las tribus siempre han sido ignoradas en la formulación de políticas y en la ley del río. Pero ese día ha llegado a su fin.

Cuando los estados occidentales dividieron por primera vez el río Colorado en 1922, y más tarde, cuando el gobierno federal construyó las presas Hoover y Glen Canyon, el futuro parecía ilimitado y manejable. A través de negociaciones y batallas judiciales, los estados elaboraron acuerdos (la ley del río) para dividir el agua en partes iguales entre los estados de la cuenca alta y baja. Los estados inferiores utilizan casi toda su asignación y eso ha alimentado su tremendo crecimiento. Los estados superiores nunca han utilizado toda su parte. Ahora están en auge y dicen que necesitan el agua que les han prometido.

Bill Whitaker: También puedo ver los anillos de la bañera por aquí.

Zach Renstrom: Estamos tratando de conservar cada gota de agua que podamos en este depósito para el agua potable del próximo año.

Zach Renstrom administra el sistema de agua del condado de Washington en el suroeste de Utah. St. George, la sede del condado, es una de las áreas metropolitanas de más rápido crecimiento en los EE. UU. Su población creció un 29 % en la última década. El estado de Utah obtiene aproximadamente una cuarta parte de su agua del Colorado, pero la mayor parte del condado de Washington tiene una sola fuente, el río Virgin, que llena este embalse.

Zach Renstrom: Ahora mismo estamos en el proceso de implementar medidas de conservación realmente estrictas. Y si las ciudades no adoptan esas normas, nos quedaremos sin agua muy rápidamente.

Bill Whitaker: ¿Qué es muy rápido?

Zach Renstrom: Dentro de cinco a diez años.

Entonces, en medio de esta sequía, Utah propone construir un oleoducto de entre mil y dos mil millones de dólares capaz de transportar 27 mil millones de galones de agua al año desde el menguante lago Powell. Utah dice que tiene derecho al agua por ley.

Bill Whitaker: Estás hablando de extraer agua de un lago que ya se encuentra en un nivel críticamente bajo para ayudar a que una ciudad crezca en el desierto.

Zach Renstrom: A cada estado en el río Colorado se le asignó cierta cantidad de agua y un presupuesto hídrico. Y así, con su presupuesto de agua, el estado de Utah ha decidido que quiere utilizar una parte de su agua aquí en St. George, Utah.

Bill Whitaker: Pero fue un presupuesto que se estableció cuando había agua en abundancia. Ya no lo es. ¿Qué espera Utah?

Zach Renstrom: Utah quiere tener derecho a hacer lo que han hecho todos los demás estados de la cuenca. Queremos asegurarnos de tener agua para nuestro futuro, para un escenario de sequía más caliente que se avecina.

JB Hamby: Construir un oleoducto multimillonario para bombear más agua de un embalse que ya está en rápido declive simplemente no tiene sentido en el siglo XXI.

JB Hamby es vicepresidente de la junta que dirige el Distrito de Irrigación Imperial de California, una de las regiones agrícolas más ricas del país con la mayor asignación de agua de todo el río.

JB Hamby: Hay mucho crecimiento y expansión urbana en otras partes de la cuenca del río Colorado que en realidad no es necesariamente sostenible.

Hamby dice que las granjas del Valle Imperial de California han reducido el uso de agua en casi un 16% desde 2003, pero señala que a medida que crece la población de St. George, Utah, también crece su uso de agua.

JB Hamby: Necesitamos pensar y repensar cómo crecemos, si crecemos y dónde crecemos.

Bill Whitaker: St. George diría que no piden más. Están pidiendo lo que necesitan.

JB Hamby: Creo que lo que todos necesitamos es una revisión de la realidad y reconocer que vivimos en una era de límites en este momento y que eso no desaparecerá pronto. De hecho, sólo va a empeorar.

Una gran parte del problema es la propia ley del río, una mezcolanza de reglas y regulaciones construidas a lo largo de un siglo. Por ejemplo, después de todos los litigios y negociaciones, la ley termina asignando más agua de la que realmente fluye por el Colorado. Y esto: en tiempos de escasez, los canales que suministran más de un tercio del agua de Arizona deben secarse antes de que California deba recortarla.

Bill Whitaker: Entonces, esperen un minuto, ¿se está pidiendo a Arizona que reduzca su consumo de agua antes de que California tenga que renunciar siquiera a una gota?

Brad Udall: Bastante sorprendente. No puede funcionar en el mundo de hoy. Y en cierto modo es un pequeño microcosmos de toda esta ley del río con estos sistemas que se han implementado y que simplemente no funcionan. No pueden trabajar. Y es por eso que es necesario repensarlo.

Un ejemplo de replanteamiento: las tribus indias del río Colorado acordaron dejar campos sin cultivar, dejando 48 mil millones de galones (casi tres pies de agua) en el lago Mead. El estado de Arizona acordó pagarles por sus pérdidas.

Amelia Flores: Mi gente quiere ayudar durante esta sequía. Queremos salvar el río, porque durante siglos el río siempre nos ha cuidado, así que ahora tenemos que cuidar el río.

Brad Udall: De eso se tratan las negociaciones, ¿verdad? Puede ser que haya maneras de conservar y descubrir cómo obtener los mismos bienes y servicios por menos agua. Dejemos que la agricultura cultive cultivos que utilicen menos agua. Descubramos cómo hacer que las ciudades utilicen el agua de la manera más eficiente posible. Entonces, quiero decir, necesitamos algo de optimismo aquí, ¿verdad?

Waylon Wuertz: Este terreno desértico...

Pero como vimos en esta reunión de agricultores del condado de Pinal, el optimismo escasea.

Waylon Wuertz: El agricultor que se preparó toda la vida, trabajó la tierra, la cultivó y se lleva la peor parte.

Los agricultores aquí y en todo el suroeste alimentan al país. Pero se necesitan más de dos tercios del río Colorado para producir la recompensa. Con la caída del nivel de los lagos, los agricultores de Arizona como Waylon Wuertz temen que sus campos fértiles puedan volver a convertirse en desiertos.

Waylon Wuertz: Verán recortes drásticos, un cambio drástico de lo que traerá el próximo año. Y en el caso de mi granja familiar en particular, estamos haciendo todo lo posible para que siga funcionando. Pero tengo la sensación de que es sólo cuestión de tiempo antes de que nada de esto exista.

En enero pasado, Waylon Wuertz perdió toda su parcela del río Colorado, pero su granja obtuvo un respiro de un invierno inusualmente húmedo. El Colorado todavía se encuentra en una situación desesperada. En mayo, Arizona, California y Nevada acordaron conservar casi un billón de galones de agua para fines de 2026, con la esperanza de que el recorte sin precedentes estabilice el río.

Producida por Marc Lieberman. Productora asociada, Cassidy McDonald. Asociado de transmisión, Emilio Almonte. Editado por Sean Kelly.

Publicado por primera vez el 30 de julio de 2023/19:00

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