Tomando un vuelo en el Bell 47

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[Imagen cortesía de Patrick Chovanec]

Hoy en Microsoft Flight Simulator 2020, estoy en Corea para volar el Bell 47, el icónico helicóptero del programa de televisión M*A*S*H y el primer helicóptero certificado para uso civil.

El Bell 47 fue producido por Bell Aircraft, fundada por Larry Bell en 1935. Bell era conocido por producir aviones altamente innovadores, aunque no necesariamente exitosos, durante la Segunda Guerra Mundial, sobre todo el caza P-39 Airacobra con engranaje de triciclo.

Pero la historia del primer helicóptero Bell comienza en 1927, cuando un hombre llamado Arthur Young se graduó en matemáticas en la Universidad de Princeton. Atraído por la filosofía, Young quiso vincular sus intereses más esotéricos a la solución de problemas prácticos esquivos, y el que más le intrigó fue el helicóptero. En ese momento, el desarrollo de helicópteros era un campo lleno de excéntricos, y Young encajaba en el perfil del genio excéntrico y solitario.

En la granja de su familia en las afueras de Filadelfia, Young pasó 12 años realizando experimentos privados con modelos de helicópteros hasta que pudo hacerlos volar de manera confiable. En 1941, llevó sus modelos a Bell Aircraft en Buffalo, Nueva York, y la empresa acordó trabajar con él en el desarrollo de prototipos de tamaño real. Durante los años siguientes, el pequeño equipo de ingenieros dirigido por Young desarrolló un helicóptero, el Modelo 30, capaz de realizar vuelos controlados.

No fue el primer helicóptero desarrollado. Los alemanes crearon varios prototipos durante la guerra. En 1943, Igor Sikorsky vendió el helicóptero R-4 al ejército de los EE. UU., que realizó operaciones limitadas de búsqueda y rescate en el Teatro de Birmania. Sin embargo, las mejoras al Modelo 30 de Young a finales de 1945 dieron origen al Modelo 47, un producto que Bell Aircraft consideraba comercializable. Uno de los primeros clientes fue el ejército estadounidense, que lo designó como H-13 Sioux.

Es el invierno de 1952, y este H-13 está estacionado en la Cuenca Haean, un valle de forma ovalada justo al sur de la actual DMZ entre Corea del Norte y Corea del Sur, apodado el "Punchbowl" por las tropas estadounidenses. Estuvo cerca de algunos de los combates más duros de finales de la Guerra de Corea, incluidas las batallas en Heartbreak Ridge y Bloody Ridge. Como resultado, fue el hogar del 8209th Mobile Army Surgical Hospital (MASH), una de varias unidades en las que se basó el ficticio “4077th MASH” de la fama televisiva. La unidad estaba equipada con helicópteros Bell 47 (H-13), que aparecieron en los créditos iniciales de la comedia dramática de larga duración.

Hablaré de las unidades MASH, y del 8209 en particular, en un momento. Primero, echemos un vistazo al complicado avión parecido a un insecto que se convirtió en su símbolo más reconocible, el Bell 47. El fuselaje del Bell 47 mide 31 pies y 7 pulgadas desde el parabrisas de la cabina hasta la cola. La envergadura del rotor principal es de 37 pies y 2 pulgadas. La altura del helicóptero, hasta la parte superior del mástil del rotor, es de 9 pies y 3 pulgadas. La construcción es básica, nada especial. La cabina está hecha de chapa de metal, con un parabrisas de burbujas de plexiglás, y la cola está compuesta por tubos de acero expuestos. El Bell 47 tiene un peso vacío de 1,893 libras, aproximadamente lo mismo que un Volkswagen Beetle.

Los tanques de combustible del Bell 47 variaban según el modelo, pero los dos colocados aquí tienen capacidad cada uno de 30,5 galones para un alcance máximo de 214 nm (246 sm o 396 kilómetros). Se trata de un Bell 47G, por lo que el motor es un solo pistón Lycoming de 6 cilindros refrigerado por aire que produce 280 caballos de fuerza y ​​que también se utiliza en algunas versiones del Beechcraft V-Tail Bonanza. Los Bell 47 anteriores utilizaban un motor de pistón Franklin menos potente. El mismo motor impulsa tanto el rotor principal como el de cola, a través de una caja de cambios de transmisión en forma de cilindro situada encima del motor.

Para entender qué hacen ambos rotores, necesito explicar los controles en la cabina. A diferencia de la mayoría de los helicópteros posteriores, el piloto principal del Bell 47 se sienta a la izquierda. A la izquierda del piloto está el colectivo. Se parece al freno de mano con manija elevadora de algunos automóviles. Al elevarlo, aumenta el paso de todas las palas del rotor principal en todo su recorrido, lo que aumenta la sustentación. El colectivo también dispone de un puño giratorio que controla el acelerador. El aumento del paso del rotor también aumenta la resistencia, que debe compensarse aumentando el acelerador para mantener un objetivo de rpm constante (el área verde en el tacómetro dual para las revoluciones del motor y del rotor, en la parte superior izquierda). Tenga en cuenta que en un helicóptero no se altera la sustentación haciendo que el rotor principal gire más rápido o más lento. La elevación se modifica cambiando el paso de las aspas y asegurándose de que giren a una velocidad constante y segura.

Delante de cada asiento hay un cíclico, que parece la palanca de control de un avión. Al moverlo, se ajusta el paso de las palas del rotor principal en una parte de su rotación, inclinando el helicóptero en esa dirección. Las entradas del colectivo y del cíclico se transmiten a través del plato cíclico de color plateado cerca de la base del rotor principal.

En el Bell 47, los cambios en el paso de las palas (“feathering”) se realizan a través de una barra estabilizadora, un dispositivo inventado por Young. Consta de dos varillas más cortas que se extienden justo debajo y perpendiculares a las palas del rotor principal. Cuando la barra estabilizadora gira, actúa como un giroscopio que quiere seguir girando en su plano actual. Esto tiende a amortiguar cualquier nueva inclinación de las palas del rotor o del fuselaje, para mantener un vuelo estable, y siguió siendo una característica de los helicópteros Bell posteriores, incluido el "Huey".

La propia cabeza del rotor es semirrígida, lo que significa que puede oscilar hacia cualquier lado. Esto permite que las palas del rotor se "aleteen" automáticamente hacia arriba o hacia abajo según sea necesario para proporcionar una elevación uniforme. Si las palas no pudieran aletear, cuando el helicóptero avanza, la pala de la derecha que avanza cortaría el flujo de aire que se aproxima más rápido que la pala de la derecha que retrocede, generando una sustentación desigual y provocando que el helicóptero gire. Las palas del rotor principal estaban hechas originalmente de madera recubierta de tela y tenían una vida útil ilimitada porque no sufrían las mismas tensiones y fatiga que los rotores de metal.

La rotación de las palas del rotor principal crea un par, lo que hace que el fuselaje quiera girar en la dirección opuesta (en el sentido de las agujas del reloj hacia la derecha). El rotor de cola es necesario para compensar esto. Los pedales en el piso de la cabina controlan el paso de las palas del rotor de cola, alterando su empuje en una dirección u otra. Esto permite al piloto mantener el helicóptero apuntando hacia adelante o girarlo en la dirección que elija.

En la cola, los cables conectan los pedales a la cabeza del rotor de cola junto con el eje del motor que alimenta el rotor de cola. Cuando los cables llegan a la cabeza del rotor de cola, activan un mecanismo que cambia el paso de las palas y, por tanto, su empuje, en cualquier dirección.

Cerca de la cola, también hay una pieza de chapa que actúa como una aleta caudal. Cuando el helicóptero avanza, ayuda a mantener el morro apuntando en la dirección de desplazamiento con menos pedaleo. El Bell 47 también tiene pequeños estabilizadores horizontales, como alas diminutas. El flujo de aire sobre ellos también tiende a mantener el helicóptero más estable (evitando que se incline hacia arriba o hacia abajo) en vuelo hacia adelante.

Además de su propio peso, el Bell 47 puede levantar un poco más de 1000 libras. Eso es suficiente para el piloto y el copiloto, el combustible y dos camillas para rescatar a los heridos del campo de batalla que se colocan sobre los patines de aterrizaje.

El interruptor magnético para arrancar el motor está en la parte superior derecha. El indicador a su izquierda muestra la temperatura en el carburador. La perilla negra agrega calor al carburador para evitar que se congele la humedad del aire que se mueve rápidamente que ingresa al motor. La perilla roja ajusta la mezcla de combustible según la altitud. La radio está arriba. En el lado derecho están mis instrumentos de vuelo. De arriba a abajo, son: indicador de velocidad horizontal (arriba), altímetro (que muestra una elevación de menos de 1,500 pies sobre el nivel del mar) e indicador de velocidad vertical. Mi indicador de rumbo está sujeto al marco de mi parabrisas de burbujas a mi izquierda.

Ahora que encendí el motor, a la izquierda puede ver el tacómetro que muestra las rpm del motor y del rotor en la banda verde estrecha. Debajo, el indicador de presión del colector muestra la presión de aire controlada por el acelerador que ingresa al motor. Alrededor de 15 pulgadas de mercurio es normal al ralentí. En la parte inferior hay indicadores que muestran la presión y la temperatura del aceite, así como el combustible. Por si sirve de algo, los indicadores de combustible a menudo eran poco confiables y los pilotos tenían que depender de verificar visiblemente los tanques, además del tiempo en el aire.

Dicho esto, es hora de levantar el colectivo, ajustar el acelerador en consecuencia y despegar. Alrededor de 20 MP, el Bell 47 salta, justo por encima del suelo.

Flotar se considera la habilidad más difícil de adquirir para un nuevo piloto de helicóptero. No mentiré. Al principio me tambaleé por todos lados, pero poco a poco fui mejorando. La clave es anticipar una respuesta retardada de cada entrada. Espere la respuesta del helicóptero y se habrá sobreajustado y se habrá tambaleado en una nueva dirección.

Estoy empezando a entenderlo ahora, así que dejaré el Punchbowl y me dirigiré hacia el oeste, hacia Heartbreak Ridge, en una misión para recoger y traer de regreso a algunos heridos. Las famosas batallas de las crestas Bloody y Heartbreak tuvieron lugar en el verano y el otoño de 1951. Después de ser perseguidas hacia el sur por los chinos, que entraron en la guerra el invierno anterior, las tropas estadounidenses lanzaron un contraataque para solidificar sus posiciones a lo largo de lo que más tarde se convertiría en la DMZ. Ganaron terreno clave, a un gran costo en vidas, pero luego la guerra se estancó en un punto muerto y el 8209.º MASH en Punchbowl nunca estuvo a más de 20 millas de las líneas del frente.

El trabajo de los helicópteros Bell 47 era evacuar a los heridos de los puestos de socorro del batallón, donde estaban estabilizados, y transportarlos a los hospitales MASH, donde se podía realizar una cirugía de emergencia. Por primera vez, los helicópteros desempeñaron un papel fundamental a la hora de superar el difícil terreno que anteriormente habría impedido que un soldado recibiera tratamiento dentro de la crítica “hora dorada”: la primera hora después de sufrir una herida. Resultó ser un éxito notable. Se estima que en Corea un soldado gravemente herido que llega vivo a una unidad MASH tiene un 97 por ciento de posibilidades de sobrevivir una vez que recibe tratamiento. Pero el viaje hasta allí debe haber sido desgarrador, atado precariamente a una camilla al costado de un helicóptero.

Según el manual, la velocidad máxima de avance del Bell 47 es de 105 mph. En ese punto, la pala del rotor en retirada no puede aletear lo suficiente como para proporcionar una sustentación uniforme sin detenerse. Descubrí que la velocidad del aire podía aumentar rápidamente y que era mejor mantener el impulso hacia adelante entre 60 y 70 mph, aunque 84 mph se registra como velocidad de crucero estándar. Tuve una pérdida de pala en retirada en un momento, pero me recuperé rápidamente bajando el colectivo (para reducir el ángulo de ataque) y levantando el morro para reducir la velocidad del aire (lo opuesto a lo que harías en un avión estancado donde empujarías el morro). hacia abajo para aumentar la velocidad del aire).

Ya casi volvemos a la unidad MASH. Ese es el Punchbowl justo después de la cresta más adelante.

Estaba un poco ansioso por llegar a casa en este momento, con mi velocidad aérea subiendo hasta 85 mph. Poco después de cruzar la cresta, mi espada en retirada se detuvo. Pero logré detenerlo y bajar al Punchbowl.

No estoy seguro de dónde estaba ubicado el 8209th MASH, y todas las señales de él desaparecieron hace mucho tiempo. Pero encontré algunas imágenes de YouTube en funcionamiento en el invierno de 1952, incluidos los helicópteros Bell 47 que llegaban con heridos. Cada unidad MASH tenía 60 camas y estaba diseñada para soportar entre 10.000 y 20.000 soldados en el campo. Los hospitales se llamaban “móviles” por una razón: podían instalarse en una nueva ubicación en 24 horas. El quirófano, las salas de recuperación y las viviendas de los médicos y enfermeras estaban todos en tiendas de campaña. Muchos médicos fueron reclutados y no necesariamente disfrutaban de la “disciplina” de la vida militar. Uno de ellos, H. Richard Hornberger, escribió una novela sobre la experiencia, bajo el seudónimo de Richard Hooker, que luego se adaptó a la película y al programa de televisión M*A*S*H.

Y aquí estoy, regresando a la ubicación del 8209th MASH, o más o menos, en Punchbowl.

Se produjeron aproximadamente 2.400 versiones militares del Bell 47. Además de evacuar a los soldados heridos, se utilizaron para encontrar y rescatar a pilotos caídos y reconocer posiciones enemigas. Continuaron utilizándose hasta las primeras etapas de la Guerra de Vietnam en la década de 1960, cuando fueron reemplazados por el nuevo y mejorado helicóptero de Bell Aircraft, el UH-1 Iroquois, más conocido como "Huey". Pero el impacto del Bell 47 no se limitó al ejército ni terminó en la década de 1950. En 1946, el Bell 47 fue el primer helicóptero certificado para uso civil por lo que más tarde se convirtió en la FAA.

En 1958, la estación de televisión KTLA de Los Ángeles hizo historia al alquilar un Bell 47. Apodado el "Telecóptero", fue el primer helicóptero de noticias de televisión que exploraba el tráfico en busca de los viajeros en automóvil de la ciudad. Aparentemente, en el primer vuelo, la estación no estaba recibiendo la señal, por lo que el ingeniero jefe subió al patín de aterrizaje a 1.500 pies para arreglarlo. Eso es periodismo dedicado.

El Departamento de Policía de Los Ángeles también adquirió un Bell 47 para ayudarlo a sortear el tráfico y llegar a las escenas del crimen más rápidamente. El creciente uso de helicópteros por parte de las fuerzas del orden ayudó a inspirar la serie de televisión Highway Patrol, que se transmitió de 1955 a 1959 y presentó a los mejores de California persiguiendo criminales en su Bell 47.

El atractivo del Bell 47 para las autoridades no era sólo ficción. Todavía en la década de 1970, la Oficina del Sheriff del condado de Kern, cerca de Bakersfield, California, adquirió y voló un Bell 47 hasta que se estrelló unos años más tarde. La Policía Estatal de Pensilvania, el Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York y el Departamento de Bomberos de Los Ángeles estuvieron entre los socorristas que recurrieron al Bell 47 para acelerar sus tiempos de respuesta. Aquí estoy practicando mi vuelo estacionario (y levantando mucho polvo) en un campo en las afueras de Bakersfield. Estoy mejorando.

La NASA utilizó el Bell 47 para entrenar a sus astronautas del Apolo, que eran principalmente pilotos de alas fijas, para operar el módulo de aterrizaje lunar, que tenía controles como los de un helicóptero.

¿Qué altura podría alcanzar el Bell 47? Pues bien, en 1949 estableció un récord de altitud de 18.550 pies, y en 1955, el piloto francés Jean Moine aterrizó en la cima del Mont Blanc en los Alpes a 15.776 pies después de aligerar considerablemente su carga normal.

La versatilidad del Bell 47 quedó establecida en la imaginación del público gracias a la serie de televisión Whirlybirds, que se emitió de 1957 a 1960 y presentaba a una empresa de alquiler de helicópteros que realizaba todo tipo de atrevidos rescates y acrobacias.

Bell continuó fabricando el Bell 47 hasta 1974. Se produjeron aproximadamente 5.600 unidades civiles, además de las 2.400 versiones militares que mencioné anteriormente. Este con flotadores, volado para Gulf Oil, fue uno de ellos.

Gulf Oil operó ampliamente (en el Golfo de México, Venezuela y Kuwait), por lo que no estoy seguro exactamente hacia dónde voló. Pero lo estoy probando hoy en Beaumont, Texas, donde comenzó la empresa.

Cuando los helicópteros operan en los aeropuertos, normalmente ruedan (en vuelo estacionario bajo) como otros aviones y despegan y aterrizan utilizando la pista. Estoy mejorando en el control de mi vuelo estacionario, incluso con viento fuerte. Voy a volar a la costa del lago Sabine, cerca de Port Arthur, y veré si puedo intentar algunos aterrizajes en el agua. He visto un pequeño petrolero en el lago que parece un lugar apropiado para aterrizar.

La mayoría de los Bell 47 se produjeron en los EE. UU., pero Bell también otorgó licencias de producción a Agusta en Italia, Kawasaki en Japón y Westland Aircraft en el Reino Unido. En 2011, unos 1.068 todavía estaban registrados (y presumiblemente volando) también en los Estados Unidos. como 15 en Gran Bretaña. Entonces, en algún lugar, el Bell 47 continúa haciendo su trabajo del día.

¿Qué pasó con Arthur Young? Dejó Bell en 1947, una vez lanzado el Bell 47, y dedicó el resto de su vida a la filosofía. Fundó el Instituto para el Estudio de la Conciencia dedicado al "psicóptero", el helicóptero como el "yo alado", una metáfora del espíritu humano. En 1984, el helicóptero Bell 47 se añadió a la colección permanente del Museo de Arte Moderno (MoMA) de Nueva York como “un objeto cuya delicada belleza es inseparable de su eficiencia”.

Gracias por acompañarme para conocer la historia del Bell 47, un helicóptero que salvó innumerables vidas en Corea y estableció la imagen popular del infinitamente versátil "whirlybird" en la mente de innumerables televidentes.

Si desea ver una versión de esta historia con muchas más capturas de pantalla e imágenes históricas, puede consultar mi publicación original aquí.

https://www.patrickchovanec.com/other/bell-47-1946/Esta historia se contó utilizando el complemento FlyInside Bell 47 para MSFS2020, junto con libreas producidas por otros usuarios y compartidas en flghtsim.to de forma gratuita.