El arte perdido de cometer falta (a propósito)

Anuncio

Apoyado por

Estropear lanzamientos difíciles para mantenerse con vida fue a partes iguales estrategia y truco de fiesta. El enfoque moderno del bateo lo ha dejado atrás.

Por Zach Buchanan

Medía 5 pies y 7 pulgadas de alto y tenía un nombre francocanadiense inolvidable: Pierre LePage, pero su habilidad con el bate fue lo que causó una impresión duradera. Su coordinación mano-ojo era increíble y coincidía con su control del cañón. En tres temporadas en la Universidad de Connecticut, bateó .336. En su tercer año, hizo 248 viajes al plato y se ponchó sólo tres veces.

LePage nunca pasó de la Clase A en las ligas menores, pero algunos jugadores en las mayores todavía lo recuerdan con cariño. Nick Ahmed, el campocorto de los Diamondbacks de Arizona, y Pete Fatse, el entrenador de bateo de Boston, fueron compañeros de equipo de LePage en UConn, y ambos, de vez en cuando, recuerdan el espectáculo que LePage daría cuando entrara en una jaula de bateo.

En lugar de explosiones con cinta métrica, LePage mostraría una habilidad mucho menos ortodoxa.

“Podía hacer foul de regreso a la pelota durante la práctica de bateo cuando se le ordenaba”, dijo Ahmed. "Simplemente un nivel diferente de control de los murciélagos".

Como muchos destacados universitarios, LePage no pudo encontrar su lugar en el béisbol profesional. Durante la última década, a medida que los equipos han buscado la velocidad de salida y el balón largo, el valor de estos bateadores de alto contacto y bajo impacto se ha derrumbado. Luis Arráez, de los Marlins de Miami, ha tentado al mundo del béisbol esta temporada al coquetear con un promedio de bateo de .400, pero su singularidad sólo enfatiza una realidad observada por casi todos los demás bateadores: adaptarse o quedarse atrás.

Ahmed, que todavía se maravilla con LePage, es uno de los bateadores que se adaptó. Si antes hacía hincapié en el contacto, ahora está “tratando de pasar al otro extremo del espectro”.

Al parecer, con la lenta eliminación del molesto bateador de contacto, el juego también ha perdido una de sus artes más esotéricas. Alguna vez fue común que los bateadores lucharan intencionalmente contra los lanzamientos en el borde de la zona de strike, enviándolos a la multitud como bolas de foul para mantenerse con vida y esperar algo que pudieran golpear más limpiamente. Ahora, menos bateadores de ese tipo logran turnos al bate regulares, y otros han cambiado sus tácticas en un deporte inundado de datos de pelota bateada.

'La idea es cuadrar el balón. Subir allí con una mentalidad defensiva para intentar estropear los lanzamientos no es productivo”.

Nick Ahmed, campocorto, Diamondbacks de Arizona

La capacidad ha sobrevivido (tal vez no al nivel de LePage), pero la voluntad se ha evaporado.

“El juego nos está haciendo cambiar nuestros enfoques”, dijo Wilmer Flores, jugador de cuadro de los Gigantes de San Francisco. “Mi enfoque no fue poncharme y poner la pelota en juego con dos strikes. Ponlo en juego dondequiera que esté. Entonces perseguiría malos lanzamientos. En este juego, si haces un slug o si haces un lanzamiento límite, está bien. Si caminas, es una victoria. Al final del año, nadie verá 'Puso la pelota en juego con dos strikes y llevó al corredor a home desde la tercera base'”.

Hace veinte años, incluso durante la era de los esteroides del béisbol, las prioridades eran diferentes.

“En mi época, nos avergonzábamos si nos ponchábamos”, dijo Mark Grace, una estrella de los Cachorros de Chicago que se retiró en 2003 después de una carrera de 16 años. Con dos strikes, los bateadores se ahogarían y protegerían el plato. “Barry Bonds se atragantó, Barry Larkin se atragantó”, dijo Grace.

Muchos de los bateadores de hoy, por el contrario, se sienten incómodos sin un dedo o dos en la empuñadura del bate.

Grace no se lamenta tanto del estado del juego moderno como valora el cambio en su análisis de costo-beneficio. Cuando se retiró, los equipos comenzaron a valorar el porcentaje de embase más que el promedio de bateo. Más recientemente, la tecnología ha permitido a los equipos reducir los golpes a sus componentes. La métrica con la correlación más estrecha con la producción ofensiva es la velocidad de salida. Entonces, incluso con dos golpes, ¿por qué realizar un swing diferente diseñado para hacer un peor contacto?

'En mi época, nos avergonzábamos si nos ponchábamos. A Barry Bonds se le hizo un nudo en la garganta, a Barry Larkin se le hizo un nudo en la garganta.

Mark Grace, primera base retirado

"La idea es cuadrar el balón", dijo Ahmed. “Ir allí con una mentalidad defensiva para intentar estropear los lanzamientos no es productivo”.

Sin duda, todavía se estropean los lanzamientos. De hecho, las tasas de faltas han sido notablemente consistentes desde que los datos de lanzamiento estuvieron disponibles por primera vez en 1988, y las apariciones largas en el plato se han vuelto aún más comunes con el tiempo. Pero algunos bateadores modernos se preguntan si alguna de esas bolas de falta realmente está siendo golpeada intencionalmente.

Si un bateador realiza un lanzamiento límite para extender un turno al bate, eso puede decir más sobre el lanzador que sobre el bateador. "Es simplemente la naturaleza del campo", dijo Flores. "Es difícil cuadrar las cosas". Los bateadores pueden acortar sus zancadas o reaccionar un poco más tarde en esas situaciones para maximizar sus posibilidades de contacto, pero aún buscan golpear la pelota con fuerza, no desviarla fuera del juego.

"Por lo que sé sobre el bateo", dijo Christian Walker, un poderoso primera base de los Diamondbacks, "parece imposible que alguien esté haciendo eso a propósito".

Los bateadores más veteranos no están de acuerdo. El ex jugador de Grandes Ligas Jon Jay, ahora entrenador de los Marlins, dijo que solía trabajar estropeando los lanzamientos en la jaula de bateo. Grace admitió que a veces lanzaba golpes hacia territorio foul como jugador, aunque con efectividad limitada.

“Puse más bolas en juego tratando de cometer faltas que las que realmente cometí”, dijo.

Tony Gwynn era el mejor en eso, señaló Grace, aunque Ahmed argumentó que a Gwynn le resultaba más fácil que a los bateadores de hoy. Gwynn "no se enfrentaba a muchachos que lanzaban entre 95 y 100 mph todas las noches", dijo.

"Habrá una demanda de muchachos que puedan controlar el bate y el toque y superar a los muchachos en un futuro no muy lejano".

Joey Votto, primera base, Rojos de Cincinnati

El único bateador activo (con la probable excepción de Arráez) que varios jugadores de Grandes Ligas dicen que aún podría hacerlo es Joey Votto, un veterano incondicional en un equipo de los Rojos de Cincinnati lleno de jóvenes talentosos.

"Puedo", dijo Votto en una entrevista telefónica, "pero no lo hago tanto".

Cuando el sinker frontal de cadera era “parte de la cultura de los diestros”, Votto, un bateador zurdo, dijo que intencionalmente cometía falta en esos lanzamientos para poder cubrir el resto del plato. Ya nadie lo ataca de esa manera, así que dejó de lado el truco de la fiesta. Apuesta que muchos aún podrían hacerlo (si quisieran, los jugadores de Grandes Ligas podrían “intentar batear bases” durante un juego, dijo), pero el resultado probable no valdría la pena el esfuerzo. Podría haber una aparición en el plato por serie, piensa, cuando valdría la pena.

Si un enfoque tan luchador y orientado al contacto ha disminuido, ¿volverá algún día? Algunos, como Ahmed y Flores, que han abandonado ese estilo de bateo, creen que no será así.

“Ahora no te pagan en ninguna parte”, dijo Flores.

Pero el béisbol ha experimentado cambios significativos este año, con la introducción del reloj de lanzamiento y restricciones que limitan la forma en que los equipos colocan a sus jugadores de cuadro. Como resultado, el juego es más rápido, las bases robadas aumentan y los agujeros que antes estaban cubiertos por un turno permanecen abiertos. Por esa razón, Votto predice el regreso del molesto e infatigable bateador de contacto.

"Habrá una demanda de muchachos que puedan controlar el bate y el toque y superar a los muchachos en un futuro no muy lejano", dijo.

'Si consigues un slider bajo y lejos, en lugar de atravesarlo, ¿no querrías otro lanzamiento?'

Pierre LePage, ex jugador de cuadro, Universidad de Connecticut

Fatse está de acuerdo. El jonronero nunca pasará de moda, pero una buena alineación es diversa en sus habilidades.

"No es un arte perdido", dijo.

Hay muchos tipos que pueden hacerlo. Vio uno en la universidad.

LePage podría derrotarlos con el mejor de ellos. Contactado por teléfono, el ex jugador del cuadro reveló que era una habilidad que practicaría. Fuera de los entrenamientos del equipo, se dirigía a una jaula de bateo local, alimentaba monedas en la máquina y luego simulaba diferentes ubicaciones de lanzamiento parándose en una variedad de lugares. Su único objetivo: cometer falta en cada lanzamiento.

"La gente que miraba probablemente pensó que era bastante malo", dijo LePage.

Lejos de ahi. Seleccionado en la 13ª ronda del draft de 2010, jugó dos temporadas en las menores, bateando .303 pero sin proporcionar mucho pop. Luego se lastimó, fue liberado y concluyó su carrera como jugador con una temporada en el béisbol independiente, donde una vez más formó equipo con Fatse.

LePage, que actualmente trabaja en seguros, no se arrepiente de nada. Pero el giro del béisbol hacia los jonrones y ponches lo ha dejado desconcertado.

“Si haces un slider bajo y alejado”, dijo, “en lugar de atravesarlo, ¿no querrías otro lanzamiento?”

Por otra parte, lanzar una falta era más fácil para él que para cualquier otra persona.

Anuncio