Aventurero submarino: Hasta los confines de la tierra

El 12 de junio de 2022, John Ditkof suelda un ánodo de 250 libras a los pilotes de acero del muelle recién construido en la Estación Palmer en la Antártida para ayudar a prevenir la corrosión. Se sumergió durante 4 horas y 35 minutos, la segunda inmersión más larga en la historia del Programa Antártico de los Estados Unidos (USAP).

¿Cuánto cuesta una cerveza fría en Adak, Alaska? Por un paquete de 24 Heineken, te costará $82. ¿Qué tal una semana de Internet? Son unos fantásticos $221.

¿Qué pasa con la escuela de buceo comercial? Tendrás que aportar unos 30.000 dólares. ¿Te encuentras con una foca leopardo en el trabajo una vez que has recibido tu certificación de buceo? Posiblemente tu vida.

¿Pero la sensación de alivio cuando finalmente resurges después de pasar horas bajo el agua reparando un muelle a miles de kilómetros de la civilización? No tiene precio.

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John Ditkof, nativo de Wisconsin e instructor de soldadura del WCTC, estuvo allí y lo hizo. Todo de eso.

Ditkof se ha encontrado con una variedad de vida silvestre mientras trabajaba, incluido este cangrejo real en Sand Point, Alaska en 2020. Estaba reparando un barco de buceo cuando un marinero local usó el teléfono de Ditkof para tomarle una foto con el colosal crustáceo.

Su viaje comenzó nada menos que en el Waukesha County Technical College. Después de graduarse de Brookfield Central High School en 2004, servir como torpedero en la Armada, ser enviado a Irak un par de años después, estudiar brevemente ciencias planetarias y geología en la Universidad de Washington en Waukesha y viajar por todo el país, Ditkof finalmente decidió ser un artesano. En 2015, se graduó del programa de soldadura de un año de duración del WCTC.

Después de graduarse, aceptó un trabajo de soldadura tradicional en una empresa en Menomonee Falls. Pero muy pronto, estaba ansioso por otra aventura. "No quería simplemente sentarme en una tienda", dijo. “Simplemente pensé: 'Estoy demasiado ansioso por esto'”.

El 3 de enero de 2023, Steve Rupp ayuda a John Ditkof a prepararse para bucear en la estación McMurdo en la Antártida. Como parte de la Operación Deep Freeze, una de las responsabilidades de Ditkof era liberar bichos de tanque táctil.

Entonces, hizo las maletas y se dirigió al Instituto Técnico CDA en Jacksonville, Florida. Mientras estaba en WCTC, Ditkof había oído hablar de carreras en soldadura submarina. Ahora, con una educación profesional en su haber, todo lo que necesitaba era aprender a bucear.

Se unió a la escuela de buceo comercial y le enseñaron todo lo que necesitaba saber sobre cómo trabajar bajo el agua en entornos industriales.

Ditkof posa para una selfie nevada con un águila calva en Akutan, Alaska, en diciembre de 2021. Ese día, Akutan recibió aproximadamente un pie de nieve en solo un par de horas.

Después de concluir la escuela de buceo, Ditkof hizo un viaje al norte para recibir capacitación de Técnico médico de emergencia remota (REMT) en Leavenworth, Washington. Luego, fue al Divers Institute of Technology en Seattle para recibir capacitación como médico buceador.

Equipado con todo tipo de conocimientos, Ditkof aceptó su primer trabajo de buceo comercial en 2016: remoción de escombros en una planta de energía en Shamokin Dam, Pensilvania. El agua estaba turbia, la visibilidad era escasa y el trabajo en sí distaba mucho de ser glamoroso. “Con proyectos en los 48 estados contiguos, no es glorioso. …El trabajo es un poco asqueroso, la mayoría de las veces”, dijo.

Con asignaciones como esta, no es de extrañar que aproximadamente el 70 por ciento de los buceadores comerciales abandonen la profesión en los primeros dos años. Sin embargo, Ditkof continuó con esta carrera profesional, aprovechando cada oportunidad que se le presentaba.

Con la ayuda de Alex Brett (izquierda) y Leora Wilson (ajustando la máscara), el 30 de diciembre de 2022, Ditkof se prepara para una inmersión en el lago Fryxell, ubicado en los valles secos de la Antártida. Recogió muestras de agua para un equipo de buceo científico en apoyo de la Red de Investigación Ecológica a Largo Plazo. Actualmente hay 38 personas de la USAP que han buceado en los Valles Secos. De ese número, 20 han registrado inmersiones en el lago Fryxell. Ditkof considera que esta es su primera auténtica inmersión polar.

Tanto sus viajes personales como laborales han llevado a Ditkof a los 50 estados, los siete continentes y los cinco océanos del mundo. Pero gran parte de su trabajo de buceo se ha realizado en la Antártida, Alaska y el Ártico. De hecho, Ditkof es uno de los buzos comerciales, si no el único, que realiza inmersiones de trabajo en ambos polos. En términos del extremo sur de ese espectro, pasó una cantidad significativa de tiempo en las estaciones Palmer y McMurdo en la Antártida, que son dos de las 70 bases permanentes de alrededor de 30 países en la masa continental helada.

El 30 de diciembre de 2022, Ditkof recolecta una muestra de agua para el equipo de buceo científico de la Red de Investigación Ecológica a Largo Plazo en el lago Fryxell en los valles secos de la Antártida. Se dirige a través del agujero de hielo, que tiene aproximadamente 10 pies de espesor.

Como buzo comercial independiente, los trabajos de Ditkof han sido de todo, desde oscuros hasta peligrosos y repugnantes. Ha estado bajo el agua en pleno invierno antártico con nada más que un faro para iluminar su trabajo de soldadura. Ha sido visitado por una variedad de vida marina venenosa mientras trabajaba bajo el agua. Y ha estado metido hasta los codos en el desperdicio de una empresa pesquera de Alaska, recopilando datos para la EPA. “[Nosotros los buzos] somos los que recopilamos esos datos”, dijo Ditkof. "Somos nosotros los que literalmente metemos las manos en las tripas del pescado".

Pero como profesional independiente con amplio conocimiento del oficio, Ditkof hará de todo, desde inspecciones, reparaciones y construcciones de muelles hasta el tendido de cables y tuberías e instalación de equipos. Cuando regrese a tierra firme, lo contratarán para bucear dentro de torres de agua para ciertos proyectos.

El 20 de enero de 2023, Ditkof explora una cueva de hielo submarina cerca de la Estación McMurdo en la Antártida. Estuvo en la Antártida sirviendo como apoyo de buceo y ayudando con el ajuste del equipo de buceo durante la Operación Deep Freeze del USAP.

Pero los trabajos más interesantes tienen lugar en lugares distantes, muy por debajo de la superficie durante largos períodos de tiempo. Como soldador submarino, Ditkof puede permanecer sumergido tanto tiempo como el trabajador administrativo promedio se sienta detrás de su escritorio todos los días. En la Estación Palmer, en la Antártida, buceó durante 4 horas y 35 minutos, la segunda inmersión más larga en la historia del programa del que formó parte. A las 5 horas y 20 minutos, el récord pasa al supervisor del programa de Ditkof, Steve Rupp.

Pero en términos de récord personal, la inmersión más larga de Ditkof fue de 8,5 horas.

Hay una serie de protocolos que siguen los buzos como Ditkof para mantenerse seguros en el trabajo, incluido el uso de 100 libras de equipo. Para mantenerse abrigados en las aguas de Alaska, el Ártico y la Antártida, a aproximadamente 30 grados, los buzos usarán un traje de neopreno calentado con agua caliente. "Llega un punto en el que el traje de agua caliente se convierte en un soporte vital tan importante como el gas respirable, porque de lo contrario sufrirías hipotermia con bastante rapidez".

Ditkof se asoma desde el agua después de explorar cuevas de hielo submarinas cerca de la Estación McMurdo en la Antártida. Estuvo en la Estación McMurdo desde diciembre de 2022 hasta febrero de 2023.

El oxígeno se bombea a través de una manguera a un casco de 30 libras que también incluye funciones de comunicación para mantener el contacto con quienes están sobre el agua. Una vez completada la tarea, los buzos siguen pasos para asegurar una descompresión adecuada mientras sus cuerpos se reajustan a las diferencias de presión a medida que salen a la superficie. Si no se siguen estos pasos, los buzos pueden literalmente explotar. Además, los buzos siguen las regulaciones de OSHA y las tablas de buceo de la Marina para ayudar a medir la profundidad.

Incluso con todas estas (y muchas, muchas más) precauciones implementadas, todavía existe la posibilidad de que las cosas salgan mal. Más allá de eso, hay muchos factores desconocidos que acompañan a estos trabajos.

Una de esas incógnitas es la vida silvestre. Mientras trabajaba por cuenta propia, Ditkof se ha encontrado con orcas, nutrias, elefantes marinos, leones marinos, arañas marinas, cangrejos reales, peces venenosos, medusas, pingüinos, águilas calvas y más. Aunque él mismo no ha estado cerca, los buzos se mantienen alerta mientras están bajo el agua. Especialmente cuando se trata de focas leopardo, que tienen predilección por la violencia contra otros mamíferos.

El 20 de enero de 2023, Ditkof explora una cueva de hielo submarina cerca de la Estación McMurdo en la Antártida. Estuvo en la Antártida sirviendo como apoyo de buceo y ayudando con el ajuste del equipo de buceo durante la Operación Deep Freeze del USAP.

Ditkof recuerda una advertencia que le contaron sobre un científico que fue atacado por una foca leopardo en la Antártida. La criatura la arrastró a una profundidad de 200 pies, donde finalmente sucumbió a la intensa presión del agua. “Todo lo que había en el interior implosionó”, dijo. “Además, encontraron marcas de mordiscos en la nuca. … Las focas leopardo son más propensas a morderte y eso puede causar muchos problemas. Son lo más importante de lo que tenemos que preocuparnos”.

Las focas leopardo son tan peligrosas que cuando Ditkof llegó a un lugar de trabajo y se vio una foca leopardo juvenil en el muelle, el equipo tuvo que esperar a que se fuera antes de saltar del barco. "Intentamos utilizar un quitanieves para deshacernos de él, pero en realidad empezó a cargar el quitanieves", explicó.

El 25 de octubre de 2019, una medusa visita a Ditkof mientras realiza un estudio del fondo marino en Valdez, Alaska. Este encuentro fue a unos 40 pies debajo de la superficie del agua. Durante este trabajo, Ditkof alcanzó una profundidad de 189 pies, su inmersión más profunda hasta ese momento.

Incidentes como estos son la razón por la que Ditkof ha recibido capacitación REMT y como médico buceador. Bucear en lugares tan remotos es peligroso. “Al estar en Dutch Harbor, hay un cartel al bajar del avión que dice '¿Tiene seguro Flight For Life? Estás a 887 millas del hospital más cercano'”.

Dutch Harbor está en Unalaska, una isla de la cadena Aleutiana de Alaska. Pero ha ido incluso más lejos que eso. Ditkof aceptó un trabajo en Adak, Alaska, la ciudad incorporada más al oeste de los Estados Unidos.

Adak está incluso más al oeste que las islas hawaianas y los precios son igual de disparatados. Siete días de Wi-Fi de banda ancha cuestan $213 con un poco más de $8 en impuestos. Si solo necesita el valor de un día, será un poco más de $55. Una cerveza para aliviar el estrés también hará mella en su billetera, ya que un paquete de 18 de Miller Lite cuesta $50 y un paquete de 24 de Heineken cuesta $82.

Ditkof posa para una foto con el cartel de la Estación McMurdo en la Antártida en la víspera de Navidad de 2022. Estuvo en la Antártida con la USAP desde diciembre de 2022 hasta febrero de 2023.

Pero en Adak no sólo hay que tener cuidado con el dinero. Debes tener cuidado con tu salud.

Para ponerlo en contexto, es un vuelo de seis horas desde Adak a Anchorage. Esto significa que si alguien necesitara asistencia médica, tardaría 12 horas en llegar al hospital más cercano. Si no hay un vuelo disponible, navegar es la siguiente mejor opción. Y eso podría llevar días.

Entonces, ¿Ditkof alguna vez teme por su propia vida cuando está en estos gélidos rincones del mundo? "En realidad no", dijo. El entrenamiento médico y un poco de realismo mantienen a Ditkof con los pies en la tierra mientras está a flote. “O pasa algo y ya no es mi problema, o lo solucionamos. Tuve que tratar a muchachos mientras estuve allí. Es simplemente la naturaleza de la industria”.

El 14 de septiembre de 2016, Ditkof se pone su equipo de buceo en Skagway, Alaska. Para este trabajo, ayudaba a instalar cable de fibra óptica.

Aunque trabaja y vive con muchos otros profesionales mientras trabaja, Ditkof señala que las tareas submarinas son en gran medida solitarias. Y cuanto más profundizas, más oscuro y solitario se vuelve. En el continente, las inmersiones normalmente son de alrededor de 30 pies, pero en lugares como Alaska, Ditkof llega a profundidades de hasta 190. Es solo él y el océano infinito.

"Esto no es como el buceo, donde todos están ahí abajo", explicó Ditkof. “Estás solo para hacer un trabajo. Hay personal con equipo que está arriba tratando de asegurarse de que puedas hacer tu trabajo y hacerlo de manera segura, pero al final del día estás solo ahí abajo y tienes que resolverlo”.

(De izquierda a derecha) El 17 de junio de 2022, Jake Metzger, Ditkof y Steve Rupp posan para una fotografía en la Estación Palmer en la Antártida. Los tres buzos esperaban que el barco que los llevaría a inspeccionar el barco argentino hundido, el Bahía Paraíso, fuera lanzado al agua.

Aunque no es raro que Ditkof trabaje en turnos de 12, 24 o 36 horas mientras trabaja, todavía encuentra tiempo para divertirse. En la Estación McMurdo en la Antártida, todos los profesionales participaron en una carrera no oficial de 1K. Todos se vistieron para la ocasión, uno de ellos con un traje de dinosaurio inflable, pero Ditkof quería representar a su tierra natal. Entonces, se puso algunos productos de Green Bay Packer y abrió una vaca manchada helada que transportó hasta el fin de la tierra. "Era la única cerveza que no había caducado allí", añadió Ditkof.

John Ditkof suelda un ánodo bajo el agua en la estación Palmer en la Antártida el 12 de junio de 2022.

En otra ocasión, tomó su equipo y su GoPro (que usa para capturar fotografías y videos de su trabajo de soldadura acuática) y exploró algunas cuevas de hielo submarinas. Con cientos de pies de visibilidad, disfrutó cada momento bajo la superficie y está agradecido de haberse tomado el tiempo de experimentar algo tan raro. "Nadie puede hacer esto", dijo. "Y no creo que pueda volver a hacerlo nunca más".

Este verano, Ditkof pasó algún tiempo buceando en el Ártico, pero uno de sus trabajos más memorables ocurrió en 2019. Involucró un poco de la historia estadounidense y muchas bombas. Sí, bombas.

Nota del editor: esta es la parte 1 de 2 de la serie "Undersea Adventurer" sobre John Ditkof. La parte 2 está aquí. Vea los videos, fotos y más que lo acompañan en gmtoday.com/undersea.

Desde servir como torpedero en la Marina hasta graduarse del programa de soldadura del WCTC y convertirse en buzo comercial, John Ditkof lo hizo todo. Un…

Nombre:John Ditkof

Edad:37

Ocupación:Buzo comercial, instructor de soldadura en WCTC

Educación:WCTC para soldadura y fabricación de metales (2015), Instituto técnico CDA para la escuela de buceo comercial (2015), Servicio de extensión de ingeniería de Texas A&M para capacitación en explosivos y artillería (2018), Capacitación remota de EMT (2018), Capacitación de buzo médico en el Divers Institute of Tecnología (2018).

Experiencia militar: Sirvió en la Marina de 2004 a 2008. Estaba estacionado a bordo del USS Howard DDG-83, que tenía su puerto base en San Diego, California. Realizó un despliegue frente a las costas de Irak entre septiembre de 2006 y marzo de 2007 como parte del equipo de visita, abordaje, búsqueda e incautación (VBSS). Mientras estaba desplegado, abordó personalmente 62 embarcaciones para proteger las plataformas petroleras. Salió del ejército como TM2 (compañero de torpedo, segunda clase).

Familia:Casado con 5 hijos

2 – El número de bases en las que ha trabajado Ditkof en la Antártida. Hay alrededor de 70 bases en total de 30 países diferentes.

5– El número de océanos del mundo en los que ha estado Ditkof.

7– El número de continentes que ha visitado Ditkof.

30– El peso (en libras) del casco de buceo de Ditkof.

30– La profundidad promedio (en pies) de las inmersiones de Ditkof en los Estados Unidos continentales.

50– El número de estados que Ditkof ha visitado.

70– El porcentaje de buceadores comerciales que abandonan la profesión en los primeros años.

100– El peso (en libras) de todo el equipo de buceo de Ditkof.

190 – La inmersión más profunda (en pies) que Ditkof haya realizado jamás. Esto fue en Valdez, Alaska, el 26 de septiembre de 2021.

275– El récord de Ditkof de la segunda inmersión más larga (en minutos) en la historia del Programa Antártico de Estados Unidos, que equivale a 4 horas y 35 minutos.

509 – La inmersión más larga de Ditkof (en minutos), que equivale a unas 8,5 horas. Esta inmersión tuvo lugar el 11 de junio de 2018, a una profundidad de 10 pies mientras colocaba soportes para el nuevo muelle en San Petersburgo, Florida.

887– El número de millas que Ditkof está desde el hospital más cercano cuando acepta trabajos en Unalaska, Alaska.

La transición de Waukesha Water Utility al uso del agua del Lago Michigan llegará pronto.

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