Residentes de Whitewood recuperándose 10 meses después de una devastadora inundación

Mientras conduce por Dismal River Road en las áreas de Pilgrim's Knob y Whitewood del condado de Buchanan en una tarde nublada de miércoles de abril con 80 grados, un recién llegado ve por primera vez el paisaje idílico de una pequeña comunidad montañosa atravesada por el río Dismal, con muchas árboles con sombra y destellos de luz solar en el agua que gotea lentamente.

Un camión de UPS hace entregas, algunos residentes entran y salen de la oficina de correos y varias personas trabajan en jardines ya coloreados por los ciclamores de la primavera y los tulipanes rojos y amarillos.

Pero una mirada más cercana revela los efectos y daños persistentes de la catastrófica inundación del 12 de julio de 2022. Árboles, ramas, basura y escombros aún cubren gran parte del lecho del río, y se puede ver el camino que tomó el rápido aumento del agua esa noche.

Intercalados entre las pequeñas casas de ladrillo y armazón y las casas móviles que salpican los lados de la carretera se encuentran los cimientos desmoronados de casas, garajes y dependencias que sufrieron daños irreparables y los cascos de los remolques arrastrados río abajo y abandonados después de la tormenta.

Aunque se hicieron reparaciones en la carretera inmediatamente después de la inundación repentina y se repararon varios puentes, los daños aún son evidentes. Al otro lado del río, todavía se pueden ver partes de las vías del ferrocarril colgando del costado de un acantilado.

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Esa noche de julio, cayeron de 5 a 6 pulgadas de lluvia en partes del este del condado de Buchanan y del oeste del condado de Tazewell en solo unas pocas horas.

Cuando terminó, 70 casas habían sido destruidas o dañadas, según Travis Staton, presidente y director ejecutivo de United Way del suroeste de Virginia, una agencia líder en los esfuerzos de recaudación de fondos y recuperación. Aproximadamente la mitad de las viviendas dañadas han sido reparadas, pero la reconstrucción de las que fueron destruidas ni siquiera ha comenzado.

Una tormenta similar que azotó 11 meses antes y a unas 30 millas de distancia en el área de Guesses Fork en Hurley, al otro lado del condado de Buchanan, mató a una mujer y destruyó o dañó gravemente docenas de viviendas. La recuperación allí también continúa hoy.

Cardinal News ha cubierto ambas inundaciones repentinas devastadoras desde el principio; puede encontrar todas esas historias en nuestra página del proyecto de inundaciones del suroeste de Virginia.

La mayoría de los involucrados en el esfuerzo de recuperación de Whitewood están de acuerdo en que lo único bueno que resultó de la inundación de Hurley fue que los preparó para lo que vendría con la segunda ronda de inundaciones.

“Habíamos desarrollado el grupo de recuperación a largo plazo para Hurley y fuimos a ese grupo y dijimos: '¿Pueden todos estar de acuerdo en ampliar un poco el alcance e incluir ahora a Whitewood en nuestro trabajo?'”, dijo Staton. “Y muchas de esas personas son gente del gobierno del condado, como servicios sociales, el inspector de construcción, el coordinador de manejo de emergencias, y todos los que dijeron: 'Eso tiene sentido', y eso nos ha permitido comenzar y alcanzar el suelo más rápido”.

Pero el dinero del estado parece tardar tanto en llegar a los devastados por las inundaciones del área de Whitewood como a los afectados por el evento Hurley.

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En Pilgrim's Knob, la comunidad más afectada por las inundaciones de julio de 2022, el terreno se aplana y se ensancha, por lo que hay más zonas de viviendas. Ese día, Carl Owens paseaba a tres perros por una calle lateral hacia la casa familiar, una pequeña casa de ladrillo de un nivel que sufrió daños importantes.

Él y su esposa, Betty, ambos de 70 años, han vivido allí durante 35 años y nunca compraron un seguro contra inundaciones. Su casa está mucho más lejos del río que la mayoría de las casas de la zona y no pensaron que la necesitaran, dijo.

No estuvo en casa la noche del 12 de julio porque estaba sentada con una mujer enferma de 98 años como parte de su trabajo en Consumer Direct Care.

No fue hasta la mañana siguiente que supo por un vecino que su familia (su esposo y sus nietos) estaban a salvo, pero que su casa había sufrido graves daños y el agua subía hasta la parte superior de una de sus ventanas.

Durante los siguientes cinco meses, la pareja pudo quedarse en la casa de su ex nuera mientras su casa era “demolida”, dijo.

“Ha sido un viaje, pero tuvimos la suerte de que United Way, la Cruz Roja y otros nos ayudaran. Llega un equipo y luego llega gente nueva para hacerlo todo”, dijo.

Aunque quedaba mucho por hacer, la pareja estaba feliz de volver a la casa en enero.

Organizaciones y agencias de toda la región intervinieron para ayudar a los residentes de Whitewood a recuperarse de la inundación del verano pasado.

Entre ellos: Asociación General Bautista de Virginia, Food City, Appalachian Power Co., Cristo en Acción, Cruz Roja Americana, Samaritan's Purse, Conservadores Bautistas del Sur de Virginia, Operación Bendición, Limpieza de Crisis, Feeding Southwest Virginia, Equipo Rubicón, este último. Day Saints, Fundación Tzu Chi, Ministerio Manos y Pies, God's Pit Crew y residentes locales, grupos eclesiásticos y escolares.

Fuente: United Way del suroeste de Virginia

Tres meses después, cajas, muebles, herramientas, materiales de construcción y otros artículos todavía están esparcidos por el garaje y el porche delantero, pero se ha completado mucho trabajo en el interior, incluido un baño nuevo, paneles de yeso nuevos, pintura, pisos y gabinetes. Se habían encargado encimeras para la cocina.

Aún así, a pesar de lo agradecida que está por toda la ayuda, Betty Owens dijo que no se siente como en casa porque varias de las casas de sus vecinos estaban irreparables y tuvieron que mudarse a otro lugar.

Pero espera con ansias el día, probablemente a finales de este verano, en que se completen las reparaciones de la casa y comiencen los trabajos para nivelar el jardín embarrado, se plante césped y se retiren los restos de una dependencia.

“Ha sido un poco difícil, pero logramos superarlo con la ayuda del Señor”, dijo.

"Estamos bendecidos en general", añadió.

Buddy Fuller estaba en casa en Whitewood durante la tormenta. Nunca había visto llover como lo hizo esa noche y esperó y observó ansiosamente para ver cómo afectaría su casa y la casa de al lado, que es de su propiedad y alquila a una familia.

Su casa estaba en un terreno más alto por lo que el agua de la inundación nunca entró. Pero la familia de al lado tuvo que correr a través del agua que de repente les llegaba al pecho para llevar a sus hijos y sus automóviles a un lugar seguro, donde esperaron a que pasara la tormenta, según Fuller, quien estaba separado de ellos por el agua alta entre las propiedades.

Fuller, quien fue supervisor del condado de Buchanan durante 20 años, patrulló la cerca toda la noche, observando la erosión y gritando con los vecinos. Alrededor de las 5 de la mañana, dijo que había pequeñas señales de que el agua estaba empezando a retroceder.

Jubilado después de trabajar durante más de 30 años como despachador/empleado para Norfolk Southern, Fuller mantiene varias propiedades de alquiler en los condados de Buchanan, Russell y Tazewell. Dijo que varias propiedades se vieron afectadas, incluida la casa de alquiler de al lado, una casa que usaba como edificio de almacenamiento y todo su contenido, y un parque de casas rodantes en Dismal River Road.

Según Fuller, había alrededor de 15 casas móviles en el parque y alrededor de 10 estaban ocupadas. Un par de remolques quedaron volteados, pero la mayoría permaneció en posición vertical. El agua estaba alta, pero no era tan rápida porque es un área amplia y el agua tenía a dónde ir, explicó Fuller.

El terreno resultó dañado por la erosión y se formaron acequias. Fuller publicó recientemente un anuncio en un periódico local pidiendo a quienes habían vivido en el parque que sacaran todas sus pertenencias. Solicitó un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas para ayudarlo con la reparación de todas sus propiedades de alquiler, pero recientemente le dijeron que tenía que volver a presentar la solicitud.

Si se aprueba, planea sacar los remolques para poder arreglar los problemas con el terreno y asegurarse de que los sistemas de alcantarillado, agua y electricidad, todos subterráneos, estén funcionando. No sabe cuánto costará limpiar y reparar el parque de casas rodantes o sus otras propiedades dañadas esa noche.

Espera remodelar la propiedad para poder volver a ubicar allí un parque de casas rodantes.

Con la ayuda de United Way, grupos religiosos y otros, Fuller y sus inquilinos pudieron limpiar la casa de al lado lo suficiente como para que la familia pudiera regresar antes del Día de Acción de Gracias, lo que llamó un “milagro”.

Aunque perdió mucho, dijo que no le gusta quejarse.

“Te lo diré, hombre, realmente me pasó factura, pero no mucha gente lo sabe porque no me quejé mucho porque no hay nadie con quien quejarme”, dijo.

"Otra razón por la que no me quejé es porque he visto la devastación por la que todos los demás han pasado y al menos tenía un lugar donde recostarme", añadió Fuller.

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Según el periodista Kevin Myatt, que ha escrito sobre el tiempo durante unos 20 años y escribe una columna sobre el tema para Cardinal News, las inundaciones que se produjeron en el este del condado de Buchanan y en la franja occidental del condado de Tazewell fueron el resultado de aguaceros muy localizados en una línea estrecha de tormentas eléctricas que se concentraron en el mismo lugar, saliendo de terrenos escarpados y canalizándose hacia estrechos canales de drenaje.

Esa tarde se desarrolló una línea de tormentas antes de un frente frío de movimiento lento sobre Virginia Occidental y luego se movió hacia el sureste hacia partes occidentales de Virginia, escribió Myatt. La parte occidental de la línea disminuyó su velocidad sobre el suroeste de Virginia desde el corredor de la Interestatal 77 hacia el oeste, con de 3 a 6 pulgadas de lluvia en dos o tres horas sobre las áreas con las peores inundaciones.

A menos de 20 millas de distancia, Richlands solo recibió 0,71 pulgadas de lluvia esa noche, y la mayoría de las cantidades en los medidores circundantes en el suroeste de Virginia fueron inferiores a 1 pulgada.

"Fue una inundación repentina localizada en el verdadero sentido de las tres palabras", según Myatt.

Además de las comunidades de Whitewood y Pilgrim's Knob, Jewell Valley, también ubicada a lo largo del río, se vio afectada. A medida que caía la lluvia, el agua descendía por las colinas, precipitándose hacia los cursos de agua y abrumándolos rápidamente.

Se quedaron sin electricidad y agua en toda la zona, y muchas carreteras quedaron bloqueadas por árboles caídos y deslizamientos de tierra. Los puentes también resultaron dañados y quedaron intransitables, incluidos muchos puentes privados que conducían a casas al otro lado del río.

La inundación atrajo la cobertura de los medios nacionales, en gran parte porque inmediatamente después se reportó la desaparición de 44 personas, aisladas debido a la falta de servicio celular y la imposibilidad de llegar a áreas varadas, pero todas fueron encontradas en un par de días. No hubo muertos ni heridos, lo que algunos calificaron de notable.

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Tras la inundación, United Way respondió solicitudes de asistencia de 294 personas, según Staton. De ellos, 21 tenían casas destruidas, 25 tenían casas con daños de $10,000 o más y 24 tenían casas con daños de menos de $10,000, dijo.

De las 25 casas con daños importantes, se han completado las reparaciones en cuatro y se está trabajando en el resto, dijo Staton.

De las 24 casas con daños menores, se han completado las reparaciones en 15 y aún se están trabajando en nueve, añadió.

Staton señaló que el trabajo en caso de desastres y la recuperación a largo plazo suele tardar entre dos y tres años en completarse.

Pero sólo dos de las familias cuyas casas fueron destruidas han podido salir adelante y eso se debe a que se están reubicando, dijo Staton. Encontraron otras propiedades en el suroeste de Virginia y están recibiendo ayuda con muebles, accesorios y otros artículos del hogar perdidos en la tormenta, añadió.

No ha habido reconstrucción ni recuperación para los 19 hogares restantes cuyas casas fueron destruidas, y hay dos razones, según Staton: la llanura aluvial del condado se está rediseñando y la Asamblea General sigue estancada sobre los cambios propuestos al presupuesto bienal del estado.

“Estamos esperando que el condado dé luz verde”, dijo Staton. "No podemos obtener permisos de construcción en este momento porque la llanura aluvial está siendo reasignada".

El administrador del condado, Craig Horn, el coordinador de emergencias del condado, Bart Chambers, y Lee Moise, el fiscal del condado y coordinador de la llanura aluvial, no respondieron las llamadas en busca de comentarios para esta historia.

Sin embargo, Moise dijo a Cardinal News en 2022 que existen imprecisiones en los mapas de inundaciones del condado que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ha utilizado desde mediados de la década de 1990.

Esos mapas trazan los contornos de las llanuras aluviales y los cauces de inundación y determinan cómo y si se pueden reconstruir las casas en las zonas inundadas. Moise dijo que todo el estado iba a ser reasignado y que se suponía que el condado de Buchanan sería una prioridad. FEMA comenzó a remapear el área de Guesses Fork inmediatamente después de la inundación de agosto de 2021, dijo.

En cuanto a la financiación federal, tanto para las inundaciones de Hurley como para las de Whitewood, FEMA negó ayuda financiera a propietarios individuales. En ambas ocasiones, la agencia federal dijo que no hubo daños lo suficientemente importantes como para justificar ayuda.

En respuesta a la negativa de FEMA en Hurley, Will Morefield, republicano por el condado de Tazewell, propuso un fondo de recuperación de inundaciones a nivel estatal que pagaría las pérdidas de propiedad que de otro modo no estarían cubiertas por el seguro o la ayuda federal. Esa idea se transformó en una asignación presupuestaria de 11,4 millones de dólares para ayuda por inundaciones específica de Hurley.

En octubre, el gobernador Glenn Youngkin dijo que creía que el marco que se había desarrollado para manejar el dinero de ayuda de Hurley podría usarse para crear un esfuerzo similar para ayudar a Whitewood.

En diciembre, el gobernador anunció que iba a introducir una enmienda al presupuesto estatal de dos años por $11 millones adicionales en fondos de emergencia para la inundación de Whitewood.

Después de que las localidades determinaron más tarde que las estimaciones de daños estarían más cerca de los 18 millones de dólares, Morefield dijo que enmendó la propuesta del gobernador para incluir 18 millones de dólares en el presupuesto de la Cámara. Si se aprueba en el presupuesto final, que sigue estancado, el dinero se administrará mediante el mismo proceso que se utilizó en Hurley.

Tanto Morefield como el senador estatal Travis Hackworth, republicano por el condado de Tazewell, dijeron que creen que la enmienda presupuestaria de $18 millones tiene apoyo bipartidista y eventualmente será aprobada. Pero Hackworth predijo que la aprobación no llegará hasta finales de junio o incluso julio.

Luego, el dinero pasará por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de Virginia, al igual que los fondos para Hurley.

Si Hurley es una indicación, aún pueden pasar meses antes de que los residentes de Whitewood vean algo de ese dinero estatal. Los primeros fondos estatales se destinaron a los residentes de Hurley en diciembre de 2022, 16 meses después de la inundación.

Mientras tanto, es posible que los residentes de la zona afectados tengan que seguir dependiendo de la ayuda de voluntarios y donaciones locales.

Según el Panel de Desastres de United Way of Southwest Virginia en su sitio web, se han recaudado casi $900,000 para los esfuerzos de alivio de inundaciones en el área de Whitewood y se han gastado $444,144, hasta el 31 de marzo.

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A principios de abril, en una pequeña casa de ladrillos rojos en Dismal River Road, un trío de voluntarios de la Asociación General Bautista de Virginia estaba realizando trabajos de reparación.

Stan Laro, Dennis Milan y Tom Kern estaban ocupados instalando armarios blancos en la cocina destruida. La casa estaba empezando a tomar forma con los suaves tonos de pintura gris y el piso laminado oscuro que se ve en varias de las casas en reparación.

Laro, de Singers Glen en el condado de Rockingham, fue contratista de obras durante 55 años antes de jubilarse. Dijo que ha trabajado como voluntario en la zona varias veces porque quiere “ayudar a las personas que sufren”. Queremos ofrecer esperanza. Queremos ayudar a la gente y trabajar con Cristo”.

La Asociación General Bautista de Virginia ha estado en el área reparando casas desde el principio. En julio pasado, sus voluntarios acababan de terminar de reparar unas 15 casas en el área de Hurley cuando llegó la segunda tormenta.

Recientemente, completaron la mayor parte del trabajo y abandonaron el área de Whitewood, según Butch Meredith, coordinador de construcción del personal de Impact Missions, un ministerio del grupo bautista.

Los voluntarios de BGAV han reparado unas 40 casas en el área de Whitewood, dijo, mientras hacía un recorrido por las áreas afectadas por la segunda ronda de inundaciones, que según dijo se extendió por unas 30 millas y terminó cerca de la planta de SunCoke en la cima de Dismal. Carretera del río.

El papel de la BGAV ha sido la reconstrucción de las viviendas dañadas. Los voluntarios proporcionan la mano de obra y los materiales se entregan gratuitamente a quienes los necesitan, pagados mediante donaciones.

“Y cada centavo gastado en el evento de Whitewood es dinero donado. Cada cinco centavos”, dijo Meredith, quien es de Roanoke.

Las casas que fueron destruidas en Hurley todavía están siendo reconstruidas por el Servicio Menonita de Desastres, con sede en el valle de Shenandoah. Una vez que esté completo, y cuando los permisos de construcción finalmente estén disponibles, Staton dijo que la esperanza es que el grupo menonita se mude a Whitewood y comience a trabajar en la reconstrucción de las casas allí.

Muchos voluntarios de BGAV están jubilados, pero participan personas de todas las edades, incluidos varios adolescentes que recientemente pasaron sus vacaciones de primavera ayudando. Algunos regresan una y otra vez.

“Quedan atrapados en ayudar a la gente”, dijo Meredith. “Lo he dicho tantas veces. … Esta gente no quiere limosna. Simplemente necesitan ayuda para recuperarse, y nuestros voluntarios lo ven, interactúan con los propietarios tanto como sea posible y ven cuán genuinas son estas personas y cuán genuina es la necesidad”.

Todos los proyectos principales de BGAV se han completado y solo quedan unos pocos trabajos más pequeños (pintura interior, trabajos de acabado, trabajos en cubiertas, escalones y un baño). Esos trabajos serán completados por “voluntarios viajeros” que asisten a la iglesia en el área, según Meredith.

Además de remodelar las casas dañadas, la respuesta a desastres de BGAV cuenta con cocinas móviles que proporcionaron comidas a quienes se encontraban en el área después de la tormenta y unidades de lavandería y duchas portátiles que estuvieron en el lugar hasta mediados de octubre.

Meredith ha pasado mucho tiempo en el condado de Buchanan desde octubre de 2020, cuando se le pidió a la organización bautista que ayudara a reconstruir un par de casas dañadas por una inundación mucho menor.

Durante ese tiempo, formó relaciones con los residentes y llegó a conocer a personas en el peor momento de sus vidas.

Señale una casa que resultó dañada y él podrá contarle la historia detrás.

Está la pareja de unos 80 años cuya casa fue arrastrada por la carretera. Además de su casa, perdieron un garaje que estaba lleno de un remolque y herramientas con las que al marido le encantaba jugar. Encontraron una pequeña casa móvil que podían permitirse alquilar y él dedicó mucho tiempo y esfuerzo a limpiar el remolque y todas sus herramientas, sólo para que alguien llenara el remolque con las herramientas y se lo robara todo.

Luego está la mujer que regresó a su casa cuando el área de Whitewood se estaba inundando y observó con horror desde su automóvil cómo una casa móvil era arrastrada río abajo en curso de colisión con su casa. Tomando vídeo con la cámara de su teléfono, rezó para que su casa se salvara. Justo cuando estaba a punto de chocar contra su casa, el remolque dio una vuelta y se fue detrás de ella.

“Simplemente puso las cosas en perspectiva”, dijo Meredith, y agregó que su casa sufrió algunos daños que desde entonces han sido reparados.

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Jeff Cooper está en el cuarto año de su primer mandato como supervisor del condado de Buchanan en representación del gran Garden District. Cada año en el que ha servido ha provocado al menos una inundación, incluidas las grandes inundaciones en Hurley y Whitewood.

Dijo que el condado continúa haciendo todo lo que puede hacer legalmente para ayudar a los afectados por la inundación de Whitewood, pero reconoce que la moral está baja estos días y la gente está decepcionada.

El Plan de Resiliencia a Inundaciones del Condado de Buchanan 2023 aprobado recientemente por la junta de supervisores del condado identificó las siguientes siete acciones prioritarias:

El plan completo está en línea en https://buchanancountyonline.com/plan.pdf.

Las primeras semanas y meses después de la tormenta atrajeron mucha atención: de los medios de comunicación, de personas y agencias que acudieron a ayudar. Pero la mayor parte de la ayuda ya no existe, no hay ayuda federal proveniente de FEMA para los propietarios y están esperando a ver qué hará el estado, dijo.

"Los primeros meses estuvieron muy ocupados", dijo. “Había mucha gente en el terreno ayudando a todos. Y desde entonces, esas personas se han ido y toda la ayuda ha desaparecido. La asistencia que había se agotó y ahora solo queda esperar a que el gobierno intervenga y ayude, y eso ha sido muy lento, por decir lo menos”.

Al igual que los legisladores estatales que representan el área, Cooper cree que el dinero estatal llegará, pero cree que llevará más tiempo, tal como sucedió en Hurley.

Señaló que algunas personas están frustradas porque el condado no puede ayudarlas con su granero, su porche o su jardín, y dijo que simplemente no es posible.

Varias personas en el área de Whitewood elogiaron el trabajo del condado en el área, justo después de la tormenta y más recientemente.

Cooper dijo que el condado ha hecho lo que puede hacer legalmente, desde ayudar a reparar carreteras después de la tormenta hasta restablecer zanjas y tuberías de drenaje y recoger los escombros que quedaron de la limpieza.

Después de la inundación de Whitewood, el condado gastó $90,000 en un camión de Florida que recoge material de manera más eficiente. Antes de eso, el condado usaba un camión volquete, un remolque, una excavadora y varios trabajadores para hacer el trabajo, que no era tan eficiente, rápido ni económico, dijo Cooper.

El condado también continúa trabajando para limpiar el lecho del río, pero queda un largo camino por recorrer.

Los líderes del condado también aprobaron el nuevo Plan de Resiliencia a las Inundaciones del Condado de Buchanan para 2023. Se estableció como resultado de una iniciativa a nivel de Virginia para brindar apoyo a las regiones y localidades para reducir los impactos de las inundaciones, incluidas las inundaciones provocadas por condiciones climáticas extremas, según el sitio web del condado. Su objetivo es reducir el riesgo de inundaciones y aumentar la resiliencia del condado. Se llevaron a cabo dos reuniones públicas para discutir el plan y fue aprobado por la junta de supervisores el 1 de mayo.

El condado contrató al equipo de RES y Stantec para buscar subvenciones para aumentar la resiliencia local a las inundaciones.

RES, una empresa de restauración ecológica, y Stantec, una empresa de ingeniería global centrada en la calidad de vida de la comunidad, también formaron un equipo que creó el plan de resiliencia a las inundaciones.

El plan enumera 32 inundaciones en el condado de Buchanan desde marzo de 1929. Culpa de las inundaciones a la topografía empinada del condado, que “hace que las precipitaciones se escurran rápidamente y a altas velocidades, lo que puede provocar inundaciones rápidas después de lluvias moderadas o fuertes”.

El plan exige una serie de acciones, incluida la contratación de un administrador certificado de llanuras aluviales o la capacitación de un empleado actual para ese puesto y la contratación inmediata de un contratista de servicios de recuperación de desastres para ayudar al condado a obtener subvenciones de FEMA y otras subvenciones de recuperación de desastres.

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Más de una persona mencionó el “lado positivo” que significó lidiar con la inundación de Hurley para la limpieza y recuperación en Whitewood.

Meredith dijo que a los involucrados les tomó alrededor de dos meses poner realmente en marcha el proceso de reconstrucción en Hurley. Pero aprendieron tanto del proceso que estuvieron en el terreno mucho más rápido en Whitewood, donde la reconstrucción comenzó en un par de semanas, dijo.

Staton estuvo de acuerdo y dijo que existían procesos, asociaciones y personas para que la recuperación pudiera comenzar antes.

La comunidad se unió, dijo. United Way trabajó en estrecha colaboración con organizaciones locales y estatales, como el Departamento de Servicios Sociales, organizaciones religiosas como Mountain Mission School y grupos de fuera del área como el grupo Menonita y la Asociación General Bautista.

"Esas asociaciones y esas nuevas relaciones resisten el tiempo y, con suerte, no volveremos a tener un desastre, pero hay otras cosas en las que nuestra comunidad puede unirse y trabajar", dijo Staton.

"No debería ser necesario un desastre natural para que crucemos fronteras y trabajemos pública y privadamente para mejorar nuestras comunidades y hacerlas más saludables, más fuertes y mejores".

Se ha distribuido menos de la mitad de la ayuda estatal aprobada para ayudar a aquellos cuyas casas fueron destruidas o dañadas en la inundación de 2021 en Hurley. El representante estadounidense Morgan Griffith está buscando dinero federal adicional para ayudar con la reconstrucción.

La recuperación de las inundaciones de agosto de 2021 continúa en la comunidad de Hurley del condado de Buchanan, aunque se ha distribuido menos de la mitad de los $11,4 millones aprobados por la Asamblea General para ayudar a los residentes de allí.

Hasta el 8 de mayo, se habían aprobado 64 solicitudes para el pago de 5,6 millones de dólares, según Alexis Carey, director de relaciones públicas del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de Virginia, que gestiona el fondo.

El DHCD ha recibido un total de 91 solicitudes solicitando 7,5 millones de dólares. Se han revisado y rechazado cuatro solicitudes, dijo Carey.

Cuando se le preguntó por qué se había distribuido menos de la mitad de la cantidad aprobada para ayuda, Carey dijo que el departamento está “trabajando rápidamente” para procesar las solicitudes.

"Cada solicitud es única por naturaleza y el proceso de solicitud requiere que la documentación esté debidamente verificada para proteger contra posibles fraudes", dijo. "Este proceso es una parte importante de nuestro compromiso de mantener la integridad de nuestro programa".

Marci Watson, directora del Departamento de Servicios Sociales del condado de Buchanan, remitió preguntas sobre el proceso de ayuda al DHCD.

Pero en diciembre, cuando sólo se habían destinado 2 millones de dólares a aquellos cuyas casas fueron dañadas o destruidas por la inundación repentina, Watson dijo que los esfuerzos para distribuir el dinero pueden haberse visto obstaculizados por la escasez de contratistas disponibles y la necesidad de documentación.

El proceso de solicitud comenzó en noviembre.

Los propietarios que gastaron su propio dinero para comprar suministros o pagar a contratistas deben proporcionar documentación de esos gastos para ser reembolsados, dijo Watson. Pero muchos no lo sabían en ese momento y es posible que no hubieran guardado el papeleo, añadió.

Y los propietarios también deben presentar estimaciones de los contratistas para recibir un pago del fondo estatal, que se ha visto obstaculizado por la escasez de mano de obra relacionada con la pandemia de COVID-19, dijo.

Más de 40 viviendas quedaron destruidas o gravemente dañadas por el aumento del nivel del agua y los deslizamientos de tierra, y una persona murió. En tan solo unas pocas horas cayeron hasta 7 pulgadas de lluvia.

Pocos propietarios tenían seguro contra inundaciones y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias rechazó una solicitud para brindarles ayuda financiera para la reconstrucción. Hasta que empezó a llegar la ayuda estatal, la reconstrucción se financió principalmente mediante donaciones privadas y el trabajo lo realizaron voluntarios.

El representante estadounidense Morgan Griffith, republicano por Salem, también está tratando de obtener fondos federales para construir nuevas viviendas que reemplacen las destruidas por la inundación de Hurley.

El congresista presentó una solicitud de $1,5 millones en financiación de proyectos comunitarios al Comité de Asignaciones para el año fiscal 2024. La agencia patrocinadora es Appalachian Service Project de Jonesville.

Griffith dijo que es probable que se apruebe el dinero.

"El año pasado conseguimos que se aprobara el 80% de nuestras solicitudes", escribió Griffith en un correo electrónico. "Este año las reglas y el proceso han cambiado debido al nuevo Congreso, pero creemos que la probabilidad de que se apruebe la solicitud de Hurley es de aproximadamente 50/50".

Según las reglas de la Cámara, cada miembro puede seleccionar 15 de las propuestas presentadas a su oficina. Este año, Griffith recibió 36 propuestas de financiación, dijo. Las propuestas deben ser presentadas por la comunidad y contar con un amplio apoyo, añadió.

Griffith dijo que no ha recibido ninguna propuesta de financiación para aquellos cuyas casas resultaron dañadas o destruidas en las inundaciones de julio de 2022 en la comunidad de Whitewood del condado de Buchanan, pero si recibe una en el futuro, la revisará.

United Way of Southwest Virginia también continúa ayudando a aquellos en Hurley a recuperarse. Según Ryan Dye, director de marketing y comunicaciones, de las 19 casas que fueron destruidas, 12 han sido reconstruidas y el resto lo será. De las 21 casas con daños importantes de más de $10,000, todas menos una han sido reconstruidas. Se han reparado tres puentes.

El Servicio Menonita de Desastres está reconstruyendo las casas que fueron destruidas. Dedicó tres casas nuevas y una ampliación entre enero y marzo. Se espera que la reconstrucción de dos casas adicionales se complete en septiembre porque los voluntarios del servicio están trabajando actualmente en sus granjas, y dos más se reconstruirán después de eso, dijo Dye.

De los $922,044 recaudados para ayudar a los de Hurley, se han gastado $781,474, según Dye.

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Susan Cameron es reportera de Cardinal News. Ha sido periodista en el suroeste de Virginia... Más de Susan Cameron